Naukowcy uważają, że pod lodowymi powierzchniami księżyców Jowisza mogą znajdować się ogromne oceany. Celem misji JUICE prowadzonej przez ESA jest ustalenie, czy w oceanach tych mogłoby istnieć życie oraz czy wokół gazowych gigantów, takich jak Jowisz, mogą znajdować się światy nadające się do zamieszkania. ESA intensywnie pracuje nad wyborem 11 eksperymentów naukowych, które będą badać tę gigantyczną planetę i jej księżyce.
Misja JUpiter ICy moons Explorer ma zostać wystrzelona w 2022 roku, a dotarcie do Jowisza – największej planety Układu Słonecznego – zajmie jej 8 lat. Następnie sonda spędzi co najmniej trzy lata na obserwacji tej planety oraz trzech jej największych lodowych księżyców: Ganimedesa, Kallisto i Europy.
Wśród instrumentów, które zostaną wysłane na Jowisza, znajdą się kamery i spektrometry (do pomiaru światła), wysokościomierz laserowy (do pomiaru wysokości) oraz radar penetrujący lód. W ramach misji przewieziony zostanie również magnetometr (do pomiaru pól magnetycznych). Instrumenty te zostaną opracowane przez zespoły naukowców z 15 krajów europejskich we współpracy ze Stanami Zjednoczonymi i Japonią.
Sonda kosmiczna przeleci obok Kallisto – obiektu o największej liczbie kraterów w Układzie Słonecznym – ponad dwanaście razy. Przeleci również dwukrotnie obok Europy, aby zmierzyć grubość jej lodowej skorupy. JUICE ostatecznie wejdzie na orbitę wokół księżyca zwanego Ganimedesem, gdzie będzie badać jego lodową powierzchnię i strukturę wewnętrzną, w tym ocean znajdujący się pod powierzchnią. Ganimedes jest największym księżycem w Układzie Słonecznym i jedynym, o którym wiadomo, że wytwarza własne pole magnetyczne.
“Jowisz i jego lodowe księżyce tworzą swego rodzaju mini-Układ Słoneczny, dając europejskim naukowcom i naszym międzynarodowym partnerom szansę na pogłębienie wiedzy na temat powstawania potencjalnie nadających się do zamieszkania światów wokół innych gwiazd” – mówi Dmitrij Titov, naukowiec ds. misji JUICE w ESA.
