Forskere mener at Jupiters måner kan ha enorme hav under sine isbelagte overflater. ESAs JUICE-oppdrag har som mål å finne ut om det kan finnes liv i disse havene, og om det kan finnes beboelige verdener rundt gassgiganter som Jupiter. ESA har vært opptatt med å velge ut de 11 vitenskapelige eksperimentene som skal undersøke den gigantiske planeten og dens måner.
JUpiter ICy moons Explorer-oppdraget skal etter planen skytes opp i 2022, og det vil ta 8 år å nå Jupiter, den største planeten i solsystemet. Deretter vil den bruke minst tre år på å observere planeten og tre av dens største ismåner: Ganymedes, Callisto og Europa.
Blant instrumentene som skal sendes til Jupiter, er kameraer og spektrometre (for å måle lys), et laserhøydemåler (for å måle høyde) og en isgjennomtrengende radar. Oppdraget vil også ha med seg et magnetometer (for å måle magnetfelt). Disse instrumentene skal utvikles av forskerteam fra 15 europeiske land i samarbeid med USA og Japan.
Romfartøyet skal fly forbi Callisto – det mest kraterrike objektet i solsystemet – mer enn tolv ganger. Det skal også fly forbi Europa to ganger for å kunne måle tykkelsen på dens isskorpe. JUICE vil til slutt gå inn i bane rundt månen Ganymedes, hvor den skal undersøke dens isbelagte overflate og indre struktur, inkludert havet under overflaten. Ganymedes er den største månen i solsystemet og den eneste som man vet skaper sitt eget magnetfelt.
“Jupiter og dens ismåner utgjør i seg selv en slags mini-solsystem, noe som gir europeiske forskere og våre internasjonale samarbeidspartnere muligheten til å lære mer om dannelsen av potensielt beboelige verdener rundt andre stjerner,” sier Dmitrij Titov, ESAs forskningsansvarlig for JUICE-prosjektet.
