A Nemzetközi Űrállomás (ISS) a valaha az űrbe juttatott legnagyobb tárgy, és gyakran látható a Földről is! Átlagosan 28 800 km/h sebességgel kering a Föld körül, naponta 16 kört téve meg, miközben körülbelül 400 kilométerrel a fejünk felett halad el. 15 ország, köztük az USA, Oroszország, Japán, Kanada és számos ESA-tagállam működött együtt az állomás megépítésében. 1998-as felépítése óta több mint 250 ember látogatta meg az ISS-t több mint 20 különböző országból.
Az ISS legnagyobb részét egy hosszú, központi gerenda alkotja, amelyet „truss”-nak neveznek, és amelyhez 8 hatalmas napelem-szárny (mindegyik két napelemmel) van rögzítve, amelyek az állomás áramellátását biztosítják. Az űrhajósok lakó- és munkamoduljai a truss közepéhez vannak rögzítve. Európa legnagyobb ISS-projektje a Columbus tudományos laboratórium, ahol az űrhajósok súlytalanságban végezhetnek tudományos kísérleteket. Számos különböző típusú kísérletet lehet végrehajtani ennek az űrlaboratóriumnak mind a belsejében, mind a külsején.
Az ESA gyártotta az Automated Transfer Vehicle (ATV) űrhajót is, egy olyan, legénység nélküli űrhajó-sorozatot, amely pótalkatrészeket, valamint élelmiszert, levegőt és vizet szállított az ISS-hez. A teherűrhajó 2008 és 2014 között szállított élelmiszert, üzemanyagot, felszerelést és egyéb ellátmányt.
Az ESA „Advanced Closed Loop System” (ACLS) rendszere az ISS fontos alkotóeleme, mivel segít az űrhajósoknak a légzésben azáltal, hogy az űrhajósok által kilélegzett szén-dioxidot oxigénné alakítja át! Sok éven át az oxigént a Földről szállított vízből (amely hidrogénből és oxigénből áll) állították elő. De ezzel az új rendszerrel az űrhajósok évente annyi vizet takaríthatnak meg, amennyi egy nagy fürdőkádat megtöltene (és rengeteg pénzt is megtakaríthatnak)! Ez a rendszer rendkívül fontos a jövőbeli Holdra és Marsra irányuló űrmissziók szempontjából, mivel segít az űrhajósoknak abban, hogy hosszabb ideig éljenek az űrben anélkül, hogy annyi ellátmányra lenne szükségük a Földről.
Miután az űrhajósok megérkeznek az ISS-re, általában körülbelül hat hónapot töltenek ott, tudományos kísérleteket végeznek és gondoskodnak az űrállomásról. Az ISS lakóterülete nagyobb, mint egy átlagos hat hálószobás házé, és magában foglalja a hálószobákat, a fürdőszobákat, egy edzőtermet, valamint egy speciális, az ESA által épített ablakot, a Cupolát, amelyből az űrhajósok 360 fokos kilátást élvezhetnek a Földre.
Összesen több mint 3 600 kutató végzett több mint 2 500 kísérletet az ISS fedélzetén. Az űrhajósoknak van egy kis szabad idejük is, hogy kinézzenek az ablakon, beszélgessenek a családjukkal, és hobbijaikkal foglalkozzanak!
