Le temps peut se dégrader rapidement, il est donc essentiel pour les prévisionnistes de recevoir des informations mises à jour en permanence depuis l'espace.
Toutes les 15 minutes, de jour comme de nuit, le satellite européen Meteosat-9 transmet des images météorologiques couvrant près d’un tiers de la planète. Positionné à 36 000 km au-dessus de l’Afrique de l’Ouest, il observe en permanence la même zone. Un satellite de réserve se tient toujours prêt à prendre le relais en cas de problème.
Les données en visible, infrarouge (chaleur), de vapeur d'eau et autres valeurs essentielles sont transmises à l'opérateur des satellites Meteosat, Eumetsat. Les données brutes sont traitées à Darmstadt, en Allemagne, puis transmises aux utilisateurs.
Depuis octobre 2006, les données météorologiques sont renvoyées par le satellite européen MetOp-A. Les données transmises par ce satellite sur orbite polaire sont relayées à travers une station au sol située sur l’île norvégienne de Spitsbergen. Les images et les informations sur l’atmosphère et les océans sont également envoyées en continu vers la Terre pour les utilisateurs locaux.
Les satellites européens font partie d'un réseau mondial de surveillance météorologique. De nombreux pays partagent les données fournies par leurs satellites.
Les satellites Meteosat ont également aidé les partenaires de l'Europe à d'autres égards. Lorsqu'un satellite américain est tombé en panne en 1991, Meteosat-3 a traversé l'Atlantique pour prendre le relais.
En 1998, Meteosat-5 a été déplacé au-dessus de l'Océan Indien. Dans le cadre d’une expérience internationale, il a participé à la surveillance de cette zone bien connue pour ses moussons.
