El clima puede cambiar empeorando súbitamente; por tanto, es esencial que los meteorólogos reciban información continuamente actualizada desde el espacio.
Cada 15 minutos, tanto de día como de noche, el Meteosat-9 europeo envía imágenes meteorológicas de casi un tercio del mundo. Situado a 36 000 km sobre África Occidental, observa constantemente la misma zona. Siempre hay un satélite de reserva cerca, listo para tomar el relevo en caso de que surja algún problema.
Así se transmite información visual e infrarroja (térmica), así como datos sobre los niveles de vapor de agua y otros datos de vital importancia al operador de Meteosat, es decir, la organización Eumetsat. Estos datos brutos se procesan en la ciudad de Darmstadt en Alemania y se envían posteriormente a los usuarios.
Desde octubre de 2006, el satélite europeo MetOp-A también suministra datos meteorológicos. Los datos de ese orbitador polar se transmiten mediante una estación terrestre situada en la isla noruega de Spitsbergen. También se envían continuamente a tierra imágenes e información sobre la atmósfera y los mares para los usuarios locales.
Los satélites europeos forman parte de un sistema mundial de vigilancia meteorológica. Son muchos los países que comparten la información obtenida de sus satélites.
Los Meteosat también han ayudado a los socios de Europa de otras formas. Cuando un satélite estadounidense dejó de funcionar en 1991, el Meteosat-3 cruzó el Atlántico para asumir sus funciones.
En 1998, el Meteosat 5 fue trasladado a una posición sobre el Océano Índico. Como parte de un experimento internacional, ha contribuido a la monitorización de esa zona conocida por sus monzones.
