Voudriez-vous savoir s'il va pleuvoir sur votre pique-nique ou s'il fera beau pour votre journée d'excursion ? De nos jours, il est facile de se renseigner par observation des images de satellites à la télévision ou sur l'Internet.
Il y a quelques décennies seulement, les prévisions météo étaient beaucoup plus aléatoires. Un des problèmes était que les stations météo n'existaient que dans peu d'endroits. Partout ailleurs, les conditions météo étaient quasiment un mystère.
De nos jours, les satellites offrent une couverture complète de la Terre. Chaque système nuageux et tempête est visible lors de sa formation et de son évolution.
Le premier satellité météo, TIROS (Television and InfraRed Observation Satellite) a été lancé le 1er avril 1960. Il transportait deux caméras de télévision qui transmettaient des images granuleuses jusqu’à la Terre.
Les satellites météorologiques actuels sont plus grands et bien plus sophistiqués. Ils fournissent aux prévisionnistes des images extrêmement détaillées ainsi que d’autres informations utiles sur l’atmosphère et les océans, qui les aident à affiner leurs prévisions. Certains satellites météorologiques survolent en permanence la même partie de la surface terrestre. Ils se trouvent en orbite géostationnaire, à 36 000 km au-dessus de l'équateur.
D'autres tournent autour de la Terre en passant au-dessus des Pôles Nord et Sud. Ils sont beaucoup plus près de la surface (parfois jusqu'à 800 km) et offrent des images très détaillées et rapprochées des systèmes météorologiques de toute la Terre.
