Θέλετε να μάθετε αν θα βρέξει κατά τη διάρκεια του πικνίκ σας ή αν θα έχει ηλιοφάνεια κατά τη διάρκεια της ημερήσιας εκδρομής σας; Σήμερα, είναι εύκολο να το μάθετε κοιτάζοντας δορυφορικές εικόνες στην τηλεόραση ή στο Διαδίκτυο.
Μόλις πριν από μερικές δεκαετίες, οι μετεωρολογικές προβλέψεις ήταν πολύ πιο αβέβαιες. Ένα από τα προβλήματα ήταν ότι οι μετεωρολογικοί σταθμοί είχαν εγκατασταθεί μόνο σε λίγες περιοχές. Σε όλα τα άλλα μέρη, οι καιρικές συνθήκες παρέμεναν σχεδόν ένα μυστήριο.
Σήμερα, οι δορυφόροι παρέχουν πλήρη κάλυψη ολόκληρης της Γης. Κάθε σύστημα νεφών και κάθε καταιγίδα μπορεί να παρατηρηθεί καθώς σχηματίζεται και μεταβάλλεται.
Ο πρώτος μετεωρολογικός δορυφόρος, ο TIROS (Television and InfraRed Observation Satellite), εκτοξεύθηκε την 1η Απριλίου 1960. Φέρει δύο τηλεοπτικές κάμερες που μετέδιδαν εικόνες χαμηλής ανάλυσης προς την επιφάνεια της Γης.
Οι σημερινοί μετεωρολογικοί δορυφόροι είναι μεγαλύτεροι και πολύ πιο εξελιγμένοι. Παρέχουν στους μετεωρολόγους εξαιρετικά λεπτομερείς εικόνες και άλλες χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με την ατμόσφαιρα και τους ωκεανούς, οι οποίες τους βοηθούν να βελτιώσουν τις προβλέψεις τους. Ορισμένοι μετεωρολογικοί δορυφόροι βρίσκονται πάντα πάνω από το ίδιο σημείο της επιφάνειας της Γης. Παραμένουν σε γεωστατικές τροχιές, 36 000 χλμ. πάνω από τον ισημερινό.
Άλλα δορυφόροι περιφέρονται γύρω από τη Γη από τον Βόρειο Πόλο στον Νότιο Πόλο και αντίστροφα. Ταξιδεύουν πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια (μερικά σε ύψος μόλις 800 χλμ.) και παρέχουν εξαιρετικά λεπτομερείς, κοντινές εικόνες των καιρικών συστημάτων σε όλο τον κόσμο.
