L'automobile a pris une toute nouvelle dimension lorsque des étudiants néerlandais ont utilisé la technologie spatiale pour construire Nuna, la voiture par excellence du XXIe sièclest siècle.
Nuna a remporté le World Solar Challenge 2001 (Défi solaire mondial), une course de 3 010 km à travers l’Australie réservée aux voitures alimentées par l’énergie solaire. Elle a battu quatre records du monde, en terminant la course en 32 heures 39 minutes à une vitesse moyenne de 91 km/h. Elle est ensuite revenue pour gagner à nouveau la course en 2003 – battant à nouveau tous les records.
L’engin aérodynamique comportait de nombreux avantages. Profilée de manière à réduire la résistance atmosphérique, la coque externe reprenait le plastique utilisé dans l’industrie spatiale pour que la voiture reste légère, mais robuste. La carrosserie était en fibre de carbone renforcée au Kevlar, un matériau utilisé pour les satellites.
La surface de la voiture était recouverte de cellules solaires à l’arséniure de gallium très performantes, initialement mises au point pour des satellites tels que la sonde lunaire SMART-1 de l’ESA. Nuna était également équipée de petits dispositifs garantissant un rendement maximal de sa batterie et de ses cellules solaires, même lorsque la voiture se trouvait à l'ombre ou par temps nuageux. Ces dispositifs sont utilisés sur de nombreux satellites, comme la sonde Rosetta de l'ESA, chargée d'étudier les comètes.
