Le 14 janvier 2005, la sonde Huygens de l’ESA a effectué un atterrissage historique à la surface de Titan, le satellite géant de Saturne. Aujourd’hui, après une analyse minutieuse des données recueillies par Huygens, les scientifiques ont élucidé bon nombre des mystères de cette lune de la taille d’une planète.
Pendant les 2 heures et demi de la descente, les instruments ont enregistré la température, la vitesse du vent et la composition de l'atmosphère. Les données révèlent que des vents de plus de 100 km/heure ont déporté Huygens vers l'Est pendant sa descente. Toutefois, à mesure que la sonde descendait dans l'épais brouillard orange, la température et la densité de l'atmosphère augmentaient et la vitesse des vents diminuait. À environ 7 km d'altitude, la direction des vents s'est inversée en entraînant doucement Huygens vers l'Ouest pendant les dernières minutes avant l'atterrissage.
L'atmosphère était essentiellement constituée d'azote, avec environ 5 pour cent de méthane, tandis que le brouillard était surtout formé de méthane (sur la Terre, on brûle le gaz méthane dans les chaudières et les cuisinières).
Les quelques 350 images recueillies pendant la mission dévoilent un paysage couvert de glace et entaillé de " canaux " foncés qui se dirigent vers un " rivage " régulier. Les pluies de méthane remplissent parfois les lits asséchés des canaux, en créant des rivières temporaires qui creusent la surface et transportent des matériaux dans les plaines avoisinantes.
Huygens s'est posée dans une zone plate, couverte de cailloux ou de petits blocs de glace. La surface était relativement molle, comme de la neige tassée, malgré la très basse température (-180°C) - bien plus froide qu'en Antarctique. Les grains de glace, très fins, étaient humidifiés par le méthane, qui s'est évaporé en entrant en contact avec la sonde tiède.
