Le Soleil est une étoile. Comme la plupart des étoiles, le Soleil est une boule de gaz très chaud qui produit d'énormes quantités de lumière, de chaleur et d'autres rayonnements. Ces rayonnements sont le résultat des réactions nucléaires dans le noyau. C'est comme si des millions de bombes à hydrogène explosaient chaque seconde.
Il existe de nombreux types d'étoiles. Les étoiles rouges sont les plus froides, avec des températures de surface avoisinant les 2 500 degrés Celsius. Les étoiles bleu-blanc sont les plus chaudes, atteignant une température torride
40 000 degrés. Les étoiles jaunes, comme le Soleil, se situent entre les deux, avec des températures de surface d'environ 5 500 degrés.
Les étoiles ont également de nombreuses tailles. Le Soleil a une taille moyenne. Il brûle son hydrogène assez lentement, aussi peut-il continuer à briller pendant 10 milliards d'années. Certaines étoiles sont bien plus grosses et bien plus chaudes que le Soleil. La super géante rouge, Antares, est 800 fois plus grosse que le Soleil. Si elle se trouvait au centre de notre système solaire, elle avalerait toutes les planètes qui s’y trouvent, y compris la Terre. Comme des voitures grandes consommatrices de gaz, ces super géantes consomment tout leur hydrogène et tout leur hélium très rapidement.
Les étoiles les plus froides et dont la combustion est la plus lente sont les naines rouges. Celles-ci peuvent vivre plus de 10 000 milliards d'années. Encore plus froides et plus petites, les naines brunes sont des ‘ étoiles ratées ’. Elles sont si froides – parfois à peine quelques centaines de degrés en surface – que leurs réacteurs nucléaires ne se mettent jamais en marche.
