Maa on niin sanottu ‘Goldilocks’-planeetta. Se ei ole liian kuuma eikä liian kylmä. Tämän vuoksi maapallomme on ainoa tiedossamme oleva paikka, jossa vesi voi esiintyä kaasuna, nesteenä tai kiinteänä aineena (jäänä).
Talvella kohtaamme yleensä jäätä, mutta navoilla ja korkeiden vuorten huipuilla jäätä on ympäri vuoden.
Maan suurimmat jääpeitteet peittävät Antarktiksen ja Grönlannin. Myös arktisella alueella on valtava jääalue, mutta se on melko ohut ja kelluu meren pinnalla. Jääpeitteet ja vuoristojäätiköt kasvavat tai kutistuvat usein. Nykyään monet tutkijat katsovat, että ilmaston lämpeneminen aiheuttaa jään sulamista ja merenpinnan nousua, mikä lisää tulvavaaran.
Pitkällä aikavälillä esimerkiksi ESA:n ERS- ja Envisat-satelliiteista saatavat tiedot antavat meille käsityksen siitä, mitä on tapahtumassa.
Avaruudesta otetut kuvat osoittavat jääpeitteiden hajoamisen ja jäävuorien liikkumisen. Niiden avulla havaitaan myös meren lämpötilan ja värin muutoksia. Tutkalaitteet osoittavat jään paksuuden ja maailmanlaajuisen merenpinnan tason muutoksia. Lisäksi ne auttavat aluksia purjehtimaan turvallisesti jääpeitteiden läpi talvella.
