Aina kun eurooppalainen Ariane 5 -raketti laukaistaan Kourousta, sen rakettivaiheet putoavat mereen tai palavat ilmakehässä. Ariane 5:n kaltaisia kantoraketteja kutsutaan ‘kertakäyttöisiksi’.
Raketin hävittäminen jokaisen laukaisun yhteydessä tuntuu tuhlaukselta ja kalliilta. Kustannuksia pidetään kuitenkin alhaisina valmistamalla raketteja sarjatuotantona. Niitä valmistetaan kokoonpanolinjoilla – aivan kuten kalliita autoja.
Kertakäyttöiset raketit voivat myös olla erittäin luotettavia. Jos jokin niistä epäonnistuu laukaisun aikana, on melko helppo selvittää, mikä meni vikaan, ja korjata vika.
Toinen lähestymistapa on rakentaa uudelleenkäytettävä kantoraketti. Tähän asti ainoa käytössä ollut on ollut Yhdysvaltain avaruussukkula.
Suurin osa Shuttle-orbiterin osista on suunniteltu kestämään jopa 100 lentoa. Myös Shuttlen kiinteän polttoaineen apuraketteja voidaan tarvittaessa käyttää uudelleen. Ainoastaan ulkoinen polttoainesäiliö hävitetään jokaisen lennon jälkeen.
Shuttlen rakentaminen ja lentäminen on kuitenkin erittäin kallista. Tämä johtuu pääasiassa siitä, että se on suunniteltu kuljettamaan jopa seitsemää miehistön jäsentä. Sen on myös kestettävä paluulennon äärimmäinen kuumuus ja laskeuduttava kiitoradalle. Muita uudelleenkäytettäviä kantoraketteja ei ole suunnitteilla, vaikka tällaisten alusten tutkimusta jatketaan.
ESA aikoo tarkastella molempia vaihtoehtoja huolellisesti, jotta lopulta voidaan tehdä päätös siitä, miten Ariane 5 korvataan.
