Cada vez que el Ariane 5 europeo despega desde Kourou, sus etapas caen al océano o se desintegran en la atmósfera. Se dice que los lanzadores como el Ariane 5 son ‘desechables’.
Desechar un cohete tras cada lanzamiento parece un desperdicio sumamente costoso. Sin embargo, los costes se reducen fabricando cohetes en serie. En efecto, estos cohetes se construyen en líneas de ensamblaje al igual que los automóviles costosos.
Los cohetes desechables también pueden llegar a ser muy fiables. Por ejemplo, si uno de ellos falla durante su lanzamiento, es relativamente fácil determinar dónde estuvo el fallo y corregirlo.
La alternativa es construir un vehículo reutilizable. Hasta ahora, el único en uso ha sido el transbordador espacial estadounidense.
La mayoría de las piezas del transbordador espacial están diseñadas para realizar hasta 100 vuelos. Los propulsores de cohete de combustible sólido del transbordador también podrían reutilizarse si fuera necesario. Solo el depósito de combustible externo se desecha en cada vuelo.
Sin embargo, los gastos de construcción y vuelo del transbordador son muy elevados. Esto se debe, mayormente, a que está diseñado para llevar hasta siete tripulantes a bordo. Además, debe soportar el calor extremo del reingreso en la atmósfera y posarse en una pista de aterrizaje. No se ha decidido construir otros lanzadores reutilizables, pero se siguen estudiando dichos vehículos.
La ESA estudiará detenidamente ambos enfoques para que, con el tiempo, se pueda decidir cómo sustituir al Ariane 5.
