Se oli satumainen loppu Rosetta-avaruuslennon tarinan tärkeälle luvulle, kun ESA sai ensimmäistä kertaa 31 kuukauteen yhteyden kaukaiseen avaruusalukseseensa.
20. tammikuuta Rosettan ennalta ohjelmoitu sisäinen ‘herätyskello’ herätti avaruusaluksen. Lämmitettyään tärkeimmät navigointilaitteensa Rosetta lähetti signaalin, jolla se ilmoitti operaattoreille selvinneensä matkan kaukaisimmasta osuudesta.
Rosetta on matkalla kohti komeettaa 67P/Churyumov-Gerasimenko, jossa siitä tulee ensimmäinen avaruusluotain, joka saavuttaa komeetan, ensimmäinen, joka yrittää laskeutua komeetan pinnalle, ja ensimmäinen, joka seuraa komeettaa sen kiertäessä Aurinkoa.
Vuonna 2004 käynnistyneen Rosetta-luotaimen matkan varrella se on suorittanut kolme ohilentoa Maan ja yhden Marsin ohi päästäkseen kurssilleen kohti 67P/Churyumov-Gerasimenko-komeettaa, ja matkan varrella se on ohittanut asteroidit Steins ja Lutetia.
Pelkästään aurinkoenergialla toimiva Rosetta asetettiin syvän avaruuden ‘lepotilaan’ kesäkuussa 2011, kun se matkusti lähes 800 miljoonan kilometrin päähän Auringon lämmöstä, Jupiterin kiertoradan ulkopuolelle.
Komeettoja pidetään aurinkokunnan alkuperäisinä rakennuspalikoina, ja ne ovat todennäköisesti auttaneet ‘kylvämään’ vettä Maahan, ehkä jopa elämän aineksia. Näistä kappaleista on kuitenkin vielä monia perustavanlaatuisia kysymyksiä, ja Rosetta-luotain pyrkii paljastamaan niiden salaisuudet tutkimalla komeetta 67P/Churyumov-Gerasimenkoa kattavasti.
Rosettan ensimmäiset kuvat komeetasta 67P/Churyumov-Gerasimenko odotetaan toukokuussa, jolloin avaruusluotain on vielä 2 miljoonan kilometrin päässä kohteestaan. Toukokuun lopulla avaruusluotain suorittaa suuren ohjausliikkeen valmistautuakseen elokuussa tapahtuvaan ratkaisevaan kohtaamiseen komeetan kanssa.
Kohtaamisen jälkeen Rosetta aloittaa kahden kuukauden mittaisen kattavan kartoituksen komeetan pinnasta ja suorittaa lisäksi tärkeitä mittauksia komeetan painovoimasta, massasta ja muodosta sekä tutkii sen ilmakehää.
Näiden tietojen perusteella tutkijat valitsevat laskeutumispaikan tehtävän 100 kg:n painoiselle Philae-luotaimelle. Laskeutuminen on tällä hetkellä suunniteltu 11. marraskuuta, ja se on ensimmäinen kerta, kun komeetalle yritetään laskeutua!
