Hieman yli viisikymmentä vuotta sitten ensimmäinen ihminen matkusti avaruuteen. Siitä lähtien seikkailumme Maan ulkopuolella ovat jatkuneet, mutta niissä on pääasiassa ollut mukana robottitutkijoita. Tämä johtuu siitä, että miehitetyt avaruuslennot ovat haastavia. Meidän ei tarvitse vain lähettää ihmisiä avaruuteen, vaan meidän on myös tuotava heidät turvallisesti takaisin kotiin, ja se on erittäin haastavaa.
Onneksi kaikille, jotka haaveilevat avaruusmatkasta, Euroopan avaruusjärjestö työskentelee ahkerasti uuden “avaruustaksin” kehittämiseksi. Avaruusalus on nimeltään IXV (lausutaan EYE-EX-VEE), ja se on suunniteltu antamaan meille lisää tietoa siitä, miten voidaan suunnitella avaruusaluksia, jotka pystyvät tutkimaan avaruutta ja palaamaan takaisin Maahan. Jonain päivänä se voisi kuljettaa astronautteja kansainväliselle avaruusasemalle ja sieltä takaisin – ja ehkä jonain päivänä jopa kauemmaskin!
Siipetön avaruuslentokone laukaistaan Vega-raketilla 11. helmikuuta. Se laukaistaan ensimmäistä kertaa 100 minuutin koelennon suorittamiseksi. Se nousee yli 400 kilometrin korkeuteen maanpinnasta ja saavuttaa 27 000 kilometrin tuntinopeuden – 85 kertaa nopeammin kuin luotijuna! Tuolla nopeudella voisi kiertää maapallon alle puolitoista tunnissa.
Sen jälkeen avaruusalus aloittaa paluumatkansa Maahan rakettimoottoreiden ja siipien avulla, ja sen vauhtia hidastetaan laskuvarjoilla, jotta se voi laskeutua turvallisesti Tyynellemerelle, josta se noudetaan pelastusaluksella.
Teknologiat, joiden avulla voimme tulevaisuudessa lähettää robotteja Marsiin, testataan 100 minuuttia kestävän IXV-lennon aikana… 100 minuuttia ratkaisevaa tiimityötä!
Mielenkiintoinen fakta: IXV-avaruusalus on suunnilleen tavallisen auton kokoinen.
