La nave Rosetta de la ESA sigue su camino al encuentro de un cometa en el año 2014. En sus 10 años de viaje por el espacio exterior, Rosetta hará dos visitas al gran cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. El primer encuentro histórico de Rosetta con un asteroide se producirá a las 20:58 CEST (horario de verano de Europa central, en sus siglas en inglés) del próximo 5 de septiembre.
Desde su lanzamiento, en marzo de 2004, Rosetta ha recorrido unos 3.700 millones de km. En la actualidad se encuentra a más del doble de la distancia que separa la Tierra del Sol. La nave ya ha sobrevolado la Tierra (dos veces) y Marte, pero su aproximación a esta pequeña masa rocosa llamada Steins le ofrece la primera oportunidad real de utilizar sus instrumentos científicos.
Rosetta sobrevolará Steins a una velocidad de unos 31.000 km por hora. Desde principios de Agosto las imágenes tomadas con su cámara se han utilizado para realizar un seguimiento de Steins y establecer su posición. De este modo, la aeronave será capaz de pasar a sólo 800 km de su destino. Por desgracia, los controladores del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt (Alemania) tendrán que esperar hasta las 22:23 CEST para establecer el primer contacto con Rosetta y confirmar el éxito del vuelo.
Steins se descubrió en 1969 y sólo mide unos pocos kilómetros de largo. Los cambios regulares en su brillo muestran que gira más o menos una vez cada seis horas. Los científicos están impacientes por saber más sobre este pequeño mundo, ya que se trata de un tipo de asteroide relativamente raro. Objetos como el Steins son restos del nacimiento de los planetas, hace 4.500 millones de años. Su estudio nos permite aprender más sobre la formación de la Tierra y el resto de planetas del Sistema Solar.
