Los cuatro satélites Cluster de la ESA han descubierto que la Tierra y otros planetas cuentan con un método para gritar “¡estoy aquí!” al resto de la galaxia. Sin embargo, los mensajes de los planetas sólo se pueden oír y comprender utilizando unos enormes radiotelescopios. Una especie extraterrestre que pueda detectar las señales de radio naturales de la Tierra oirá una serie de chirridos y pitidos, muy parecidos a los que emitía R2-D2, el robot de la Guerra de las Galaxias.
En la actualidad, ni siquiera los telescopios más modernos tienen la potencia suficiente para detectar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas lejanas. Los astrónomos extraterrestres se enfrentan al mismo problema: buscar la Tierra sería como buscar una aguja en un pajar. Sin embargo, las ráfagas de radio de nuestro planeta —10 000 veces más intensas que la señal de radar militar más potente— anuncian claramente la presencia de la Tierra.
Desde 1970, los científicos saben que los planetas que tienen campos magnéticos (como la Tierra, Júpiter y Saturno) emiten potentes señales de radio. Las emisiones se generan a gran altura sobre cada planeta debido a las mismas partículas solares que provocan las auroras boreales. Hasta ahora, los astrónomos suponían que estas ondas de radio viajaban por el espacio formando un cono expansivo, parecido al producido por la luz de una linterna. Gracias a Cluster, ahora sabemos que esto no es cierto.
Debido a que las ondas de radio alcanzan a cada satélite en secuencia, los científicos pueden calcular su tamaño y ubicación. Se descubrió que las señales viajan por el espacio formando un haz estrecho. Esto facilita la localización exacta de su origen. En el futuro, podremos descubrir mundos extraterrestres sintonizando sus chirridos y pitidos.
