Η «Rosetta», η αποστολή της ESA για την εξερεύνηση κομητών, θα ξυπνήσει από τη χειμερία νάρκη στο βαθύ διάστημα στις 10:00 GMT στις 20 Ιανουαρίου! Εκτοξευμένη στις 2 Μαρτίου 2004, βρίσκεται καθ’ οδόν προς τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, στον οποίο αναμένεται να φτάσει μέχρι τον Μάιο του 2014.
Πάνω από ένα χρόνο πριν, όταν είχε διανύσει περίπου 800 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο, το Rosetta τέθηκε σε κατάσταση χειμερίας νάρκης στο βαθύ διάστημα. Το διαστημικό σκάφος τοποθετήθηκε έτσι ώστε τα ηλιακά του πτερύγια να είναι στραμμένα προς τον Ήλιο, προκειμένου να λαμβάνει όσο το δυνατόν περισσότερο ηλιακό φως, και τέθηκε σε αργή περιστροφή για να διατηρήσει τη σταθερότητά του.
Τώρα που τόσο ο κομήτης όσο και το διαστημικό σκάφος βρίσκονται στο ταξίδι επιστροφής προς το εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος, η ομάδα της «Rosetta» προετοιμάζεται για την αφύπνιση του διαστημικού σκάφους.
Το εσωτερικό ξυπνητήρι του Rosetta έχει ρυθμιστεί για τις 10:00 GMT στις 20 Ιανουαρίου 2014.
Μόλις ξυπνήσει η Rosetta, θα προθερμάνει πρώτα τα όργανα πλοήγησής της και στη συνέχεια θα πρέπει να επιβραδύνει την περιστροφή της, ώστε να στρέψει την κύρια κεραία της προς τη Γη, για να ενημερώσει την ομάδα εδάφους ότι εξακολουθεί να λειτουργεί.
Στις αρχές Μαΐου, η Rosetta θα βρίσκεται σε απόσταση 2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον προορισμό της, ενώ προς τα τέλη Μαΐου θα πραγματοποιήσει ένα σημαντικό ελιγμό προκειμένου να ευθυγραμμιστεί για τη συνάντηση με τον κομήτη τον Αύγουστο.
Οι πρώτες, αν και μακρινές, εικόνες του κομήτη αναμένεται να ληφθούν τον Μάιο. Όταν πλησιάσει περισσότερο, το Rosetta θα τραβήξει χιλιάδες εικόνες που θα παρέχουν περαιτέρω λεπτομέρειες σχετικά με τα κύρια χαρακτηριστικά του κομήτη, την ταχύτητα περιστροφής του και τον προσανατολισμό του άξονα περιστροφής του.
Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα μπορέσουμε να αναλύσουμε έναν κομήτη για μεγάλο χρονικό διάστημα, και όχι μόνο κατά τη διάρκεια μιας διέλευσης! Αυτό θα μας προσφέρει μια μοναδική εικόνα για το πώς ‘λειτουργεί’ ένας κομήτης και, τελικά, θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τον ρόλο των κομητών στη δημιουργία του Ηλιακού Συστήματος.
