Ο νεότερος φορέας εκτόξευσης της ESA, ο Vega, ολοκλήρωσε με επιτυχία τη δεύτερη πτήση του από το ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας. Ο «Vega» φωτίσε το σκοτάδι καθώς απογειώθηκε στις 02:06 GMT στις 7 Μαΐου, στο πλαίσιο μιας πολύπλοκης αποστολής για την τοποθέτηση τριών δορυφόρων – μεταξύ των οποίων και ο «Proba-V» της ESA – σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Και τα τρία στάδια του πυραύλου με στερεό καύσιμο λειτούργησαν άψογα. Το Proba-V απελευθερώθηκε σε κυκλική τροχιά σε υψόμετρο 820 χλμ., πάνω από τη δυτική ακτή της Αυστραλίας, περίπου 55 λεπτά μετά την εκτόξευση. Ο έλεγχος του δορυφόρου αναλήφθηκε από το κέντρο της ESA στο Redu του Βελγίου, το οποίο θα επιβλέψει έναν πλήρη έλεγχο της κατάστασης του δορυφόρου και μια σειρά δοκιμών πριν από την έναρξη της κανονικής λειτουργίας του.
Το Proba-V ζύγιζε περίπου 140 κιλά κατά την εκτόξευσή του. Είναι το τρίτο της σειράς διαστημικών σκαφών Proba της ESA, τα οποία εκτοξεύονται με σκοπό τη δοκιμή νέων διαστημικών τεχνολογιών. Η κύρια αποστολή του Proba-V είναι η χαρτογράφηση της βλάστησης σε παγκόσμιο επίπεδο.
Τα δεδομένα για τη βλάστηση παρέχουν στους επιστήμονες πληροφορίες σχετικά με τους διάφορους τύπους κάλυψης του εδάφους και τα φυτικά είδη, συμπεριλαμβανομένων των καλλιεργειών. Με αυτόν τον τρόπο μπορεί να προσδιοριστεί η κατάσταση της υγείας τους, ενώ μπορούν επίσης να εντοπιστούν υδάτινα σώματα και ίχνη καύσης στη βλάστηση.
Τα δεδομένα αυτά θα χρησιμοποιηθούν για την αξιολόγηση των επιπτώσεων του κλίματος στη βλάστηση, τη διαχείριση των επιφανειακών υδάτινων πόρων, την παρακολούθηση της γεωργίας και την εκτίμηση της επισιτιστικής ασφάλειας σε ολόκληρο τον πλανήτη, ιδίως στις λιγότερο ανεπτυγμένες περιοχές. Παρότι είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από ένα πλυντήριο ρούχων, θα παρέχει ευκρινείς εικόνες της χλωρίδας της Γης κάθε δύο ημέρες.
