Ένα προηγμένο σύστημα ‘ηλεκτρονικής μύτης’, το οποίο αναπτύχθηκε αρχικά για την παρακολούθηση της ποιότητας του αέρα στο εσωτερικό των διαστημικών σταθμών, χρησιμοποιείται πλέον για τη διάσωση ζωών στην επιφάνεια της Γης. Το σύστημα λειτούργησε με επιτυχία σε δύο αποστολές της ESA στον διαστημικό σταθμό ‘Μιρ’ το 1995 και το 1997. Αποδείχθηκε εξαιρετικά χρήσιμο όταν «ανίχνευσε» τα πρώτα σημάδια μιας ενδεχομένως θανατηφόρας πυρκαγιάς στο εσωτερικό του σταθμού.
Η «ηλεκτρονική μύτη» αποτελείται από τρία στοιχεία. Ένας προηγμένος αισθητήρας ανιχνεύει ελάχιστες ποσότητες ασυνήθιστων ουσιών στον αέρα. Ένα μικροτσίπ αναγνωρίζει αυτές τις προσμείξεις. Στη συνέχεια, ένα σύστημα επεξεργασίας λογισμικού εκπέμπει σήμα συναγερμού, εάν οι ουσίες αυτές είναι επιβλαβείς.
Τα τελευταία χρόνια, μηχανικοί από τη Γερμανία και τη Σουηδία, με την υποστήριξη της ESA, ανέπτυξαν το σύστημα για βιομηχανικές εφαρμογές. Ως αποτέλεσμα, το σύστημα έχει εγκατασταθεί ως σύστημα ανίχνευσης πυρκαγιάς για την έγκαιρη προειδοποίηση σε περίπτωση πυρκαγιάς στο δίκτυο του μετρό της Στοκχόλμης. Με δυνατότητα ανίχνευσης των πρώτων ενδείξεων καπνού στους 56 σταθμούς του μετρό της πόλης και στα 60 χιλιόμετρα σηράγγων, η «ηλεκτρονική μύτη» επηρεάζεται πολύ λιγότερο από την υγρασία και τη λεπτή σκόνη σε σύγκριση με τα προηγούμενα συστήματα ανίχνευσης.
Το σύστημα έχει επίσης αποδείξει την αξία του ως σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης για νοσοκομειακά μικρόβια. Η έγκαιρη ανίχνευση ιών και λοιμώξεων είναι ζωτικής σημασίας για τη διάσωση της ζωής ασθενών που έχουν υποβληθεί σε μεταμόσχευση οργάνων ή βρίσκονται σε μονάδες εντατικής θεραπείας. Τα βακτήρια και οι μύκητες που βρίσκονται στον αέρα ενέχουν επίσης υψηλό κίνδυνο μόλυνσης για τους ασθενείς που υποβάλλονται σε τεχνητή αναπνοή. Με την αναγνώριση αυτών των αερομεταφερόμενων μικροβίων, η «ηλεκτρονική μύτη» διευκολύνει τη συνταγογράφηση του σωστού φαρμάκου και αποτελεί ζωτικό εργαλείο στην καταπολέμηση των λοιμώξεων.
