Το διαστημικό σκάφος «Rosetta» της ESA βρίσκεται καθ’ οδόν για να συναντήσει έναν κομήτη το 2014. Κατά τη διάρκεια του δεκαετούς ταξιδιού του στο βαθύ διάστημα, το «Rosetta» θα πραγματοποιήσει δύο επισκέψεις στην κύρια ζώνη των αστεροειδών, μεταξύ του Άρη και του Δία. Η πρώτη ιστορική συνάντησή του με έναν αστεροειδή θα λάβει χώρα στις 20:58 CEST (Θερινή ώρα Κεντρικής Ευρώπης) στις 5 Σεπτεμβρίου.
Από την εκτόξευσή της τον Μάρτιο του 2004, η Rosetta έχει διανύσει περίπου 3.700 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη από το διπλάσιο της απόστασης της Γης από τον Ήλιο. Το διαστημικό σκάφος έχει ήδη περάσει (δύο φορές) από τη Γη και τον Άρη, αλλά η διέλευσή του κοντά στον μικρό, βραχώδη αστεροειδή Steins προσφέρει την πρώτη πραγματική ευκαιρία για τη χρήση των επιστημονικών του οργάνων.
Το Rosetta θα περάσει με μεγάλη ταχύτητα δίπλα από τον Steins, με ταχύτητα περίπου 31.000 χλμ. την ώρα. Από τις αρχές Αυγούστου, οι εικόνες που έχουν ληφθεί από τις κάμερές του έχουν χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση του Steins και τον ακριβή προσδιορισμό της θέσης του. Αυτό θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να περάσει σε απόσταση μόλις 800 χλμ. από τον στόχο του. Δυστυχώς, οι ελεγκτές στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων της ESA στο Ντάρμστατ της Γερμανίας θα πρέπει να περιμένουν μέχρι τις 22:23 CEST για την πρώτη επικοινωνία με τη Rosetta και την επιβεβαίωση της επιτυχούς διέλευσης.
Ο Steins ανακαλύφθηκε το 1969 και έχει διάμετρο μόλις μερικών χιλιομέτρων. Οι τακτικές μεταβολές στη φωτεινότητά του δείχνουν ότι περιστρέφεται περίπου μία φορά κάθε 6 ώρες. Οι επιστήμονες επιθυμούν να μάθουν περισσότερα για αυτόν τον μικρό κόσμο, καθώς πρόκειται για έναν σχετικά σπάνιο τύπο αστεροειδούς. Αντικείμενα όπως ο Steins είναι υπολείμματα από τη γέννηση των πλανητών, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Μελετώντας τα, μπορούμε να μάθουμε περισσότερα για τη δημιουργία της Γης και των άλλων πλανητών του Ηλιακού Συστήματος.
