10 χρόνια μετά την άφιξη του πρώτου πληρώματος αποστολής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), η τελευταία αποστολή προς τον τροχιακό σταθμό απογειώθηκε από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ. Στο διαστημικό σκάφος «Soyuz TMA-20» επιβαίνουν ο αστροναύτης της ESA Paolo Nespoli, ο Ρώσος Dmitri Kondratyev και η αστροναύτης της NASA Catherine Coleman. Η πορεία τους προς τον Σταθμό θα περιλαμβάνει 35 τροχιές γύρω από τη Γη και τρεις σημαντικές ενεργοποιήσεις κινητήρων. Η αυτόματη πρόσδεση με τον ISS έχει προγραμματιστεί για το βράδυ της Παρασκευής, 17 Δεκεμβρίου.
Κατά τη διάρκεια της εξάμηνης αποστολής του, ο Πάολο θα υπηρετήσει ως μηχανικός πτήσης για τις Αποστολές 26 και 27. Εκτός από τα καθήκοντά του ως μηχανικός πτήσης, θα πραγματοποιήσει περισσότερα από 30 πειράματα για επιστήμονες από την Ευρώπη, τις ΗΠΑ, τον Καναδά και την Ιαπωνία. Θα συμμετάσχει επίσης στην πρόσδεση δύο μη επανδρωμένων σκαφών μεταφοράς φορτίου. Το δεύτερο Ευρωπαϊκό Αυτόματο Όχημα Μεταφοράς (ATV), το «Johannes Kepler», και το δεύτερο ιαπωνικό σκάφος μεταφοράς HTV αναμένεται να ανεφοδιάσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) τον Φεβρουάριο του 2011.
Η αποστολή MagISStra είναι η τρίτη ευρωπαϊκή αποστολή μακράς διάρκειας στον ISS. (Το όνομα MagISStra συνδυάζει τον ISS με τη λατινική λέξη ‘magistra’ – που σημαίνει ‘δασκάλα’.) Όπως υποδηλώνει το όνομα, η εκπαίδευση αποτελεί σημαντικό μέρος των δραστηριοτήτων του Πάολο. Θα πραγματοποιηθούν δύο κύρια προγράμματα. Το πρόγραμμα ‘Mission X: Train Like an Astronaut’ επικεντρώνεται στην υγεία, την ευεξία και τη διατροφή. Το πρόγραμμα «Greenhouse in Space» περιλαμβάνει την καλλιέργεια φυτών στον ISS, ενώ μαθητές πειραματίζονται με ένα παρόμοιο θερμοκήπιο και τον ίδιο τύπο φυτού εδάφους.
Ο Πάολο θα χρησιμοποιήσει επίσης μια ειδική κάμερα για να γυρίσει τρισδιάστατες ταινίες για τη ζωή επί του ISS. Ορισμένες από αυτές θα αναρτηθούν στη διεύθυνση twitter.com/astro_paolo καθώς και στο κανάλι της ESA στο YouTube.
