Η εκτόξευση του νεότερου μετεωρολογικού δορυφόρου της Ευρώπης απέχει μόλις λίγους μήνες. Δύο δορυφόροι της σειράς Meteosat Second Generation (MSG) βρίσκονται ήδη σε τροχιά, αλλά οι υπηρεσίες που παρέχουν είναι τόσο ζωτικής σημασίας, ώστε ένα τρίτο διαστημικό σκάφος βρίσκεται σε τελικό στάδιο κατασκευής. Οι υπεύθυνοι ελέγχου της αποστολής εκπαιδεύονται ήδη για να χειριστούν τον νέο μετεωρολογικό δορυφόρο.
Ο MSG-3, βάρους 2 τόνων, είναι ο τρίτος μιας σειράς τεσσάρων ευρωπαϊκών δορυφόρων που έχουν σχεδιαστεί για την παρατήρηση των καιρικών μεταβολών στην Ευρώπη, την Αφρική και τη Μέση Ανατολή. Ο πρώτος της σειράς, ο MSG-1 – ο οποίος μετονομάστηκε σε Meteosat-8 όταν άρχισε να λειτουργεί – εκτοξεύθηκε το 2002. Ο MSG-2 (Meteosat-9) ακολούθησε τρία χρόνια αργότερα. Τα διαστημικά σκάφη MSG αποτελούν τη συνέχεια μιας εξαιρετικά επιτυχημένης σειράς μετεωρολογικών δορυφόρων που ξεκίνησε με τον Meteosat-1 το 1977.
Από μια γεωστατική τροχιά, 35.800 χλμ. πάνω από τον ισημερινό, οι περιστρεφόμενοι, κυλινδρικοί δορυφόροι Meteosat στέλνουν λεπτομερείς εικόνες κάθε 15 λεπτά. Αυτές είναι οι εικόνες που βλέπουμε στις μετεωρολογικές προγνώσεις στην τηλεόραση και σε ιστοσελίδες. Τα δεδομένα από αυτά τα «μάτια στον ουρανό» παρέχουν έγκαιρες προειδοποιήσεις για καταιγίδες, χιονοθύελλες ή πλημμύρες, συμβάλλοντας στη διάσωση ζωών και στην εξοικονόμηση μεγάλων χρηματικών ποσών.
Εκτός από τη μετάδοση εικόνων σε πολλά διαφορετικά μήκη κύματος του ορατού και του υπέρυθρου φωτός, οι δορυφόροι MSG φέρουν ένα όργανο που επιτρέπει στους επιστήμονες να προσδιορίσουν αν η Γη ψύχεται ή θερμαίνεται. Ένα τρίτο ωφέλιμο φορτίο χρησιμοποιείται για υπηρεσίες έρευνας και διάσωσης, αναμεταδίδοντας σήματα κινδύνου από αεροσκάφη και πλοία.
Οι δορυφόροι MSG κατασκευάζονται στις Κάννες της Γαλλίας από την Thales Alenia Space. Η ESA διαχειρίζεται την ανάπτυξή τους και αναλαμβάνει τις αρχικές τροχιακές τους λειτουργίες. Περίπου 10 ημέρες μετά την εκτόξευση, ο έλεγχος του MSG-3 θα παραδοθεί στον EUMETSAT – τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Εκμετάλλευσης Μετεωρολογικών Δορυφόρων – ο οποίος εδρεύει στο Ντάρμστατ της Γερμανίας.
