Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα φεγγάρια του Δία ενδέχεται να κρύβουν τεράστιους ωκεανούς κάτω από τις παγωμένες επιφάνειές τους. Σκοπός της αποστολής JUICE της ESA είναι να διερευνήσει αν υπάρχει πιθανότητα να φιλοξενούν ζωή στους ωκεανούς τους και αν υπάρχουν κατοικήσιμοι κόσμοι γύρω από αέριους γίγαντες όπως ο Δίας. Η ESA ασχολείται εντατικά με την επιλογή των 11 επιστημονικών πειραμάτων που θα μελετήσουν τον γιγάντιο πλανήτη και τους δορυφόρους του.
Η αποστολή JUpiter ICy moons Explorer αναμένεται να εκτοξευθεί το 2022 και θα χρειαστούν 8 χρόνια για να φτάσει στον Δία, τον μεγαλύτερο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος. Στη συνέχεια, θα αφιερώσει τουλάχιστον τρία χρόνια στην παρατήρηση του πλανήτη και τριών από τους μεγαλύτερους παγωμένους δορυφόρους του, τον Γανυμήδη, την Καλλιστό και την Ευρώπη.
Τα όργανα που θα σταλούν στον Δία περιλαμβάνουν κάμερες και φασματόμετρα (για τη μέτρηση του φωτός), ένα υψόμετρο λέιζερ (για τη μέτρηση του υψομέτρου) και ένα ραντάρ που διαπερνά τον πάγο. Η αποστολή θα μεταφέρει επίσης ένα μαγνητόμετρο (για τη μέτρηση μαγνητικών πεδίων). Τα όργανα αυτά θα αναπτυχθούν από ομάδες επιστημόνων από 15 ευρωπαϊκές χώρες, σε συνεργασία με τις ΗΠΑ και την Ιαπωνία.
Το διαστημικό σκάφος θα περάσει δίπλα από τον Καλλιστό, το αντικείμενο με τους περισσότερους κρατήρες στο Ηλιακό Σύστημα, περισσότερες από δώδεκα φορές. Θα περάσει επίσης δύο φορές δίπλα από την Ευρώπη, ώστε να μετρήσει το πάχος του παγωμένου φλοιού της. Το JUICE θα καταλήξει σε τροχιά γύρω από τον δορυφόρο Γανυμήδη, όπου θα μελετήσει την παγωμένη επιφάνειά του και την εσωτερική του δομή, συμπεριλαμβανομένου του ωκεανού που βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια. Ο Γανυμήδης είναι ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Ηλιακού Συστήματος και ο μόνος για τον οποίο είναι γνωστό ότι δημιουργεί το δικό του μαγνητικό πεδίο.
“Ο Δίας και οι παγωμένοι δορυφόροι του αποτελούν από μόνοι τους ένα είδος μίνι-Ηλιακού Συστήματος, προσφέροντας στους Ευρωπαίους επιστήμονες και στους διεθνείς εταίρους μας την ευκαιρία να μάθουν περισσότερα για τη δημιουργία πλανητών που ενδεχομένως να είναι κατοικήσιμοι γύρω από άλλα άστρα”, δηλώνει ο Ντμίτρι Τίτοφ, επιστήμονας της μελέτης JUICE της ESA.
