Στις 12 Οκτωβρίου, ένας πύραυλος ‘Soyuz’ απογειώθηκε από το διαστημικό κέντρο του Κουρού στη Γαλλική Γουιάνα, μεταφέροντας δύο διαστημικά σκάφη του προγράμματος «Galileo». Ο τρίτος και ο τέταρτος δορυφόρος του ευρωπαϊκού παγκόσμιου συστήματος δορυφορικής πλοήγησης προστέθηκαν στους δύο δορυφόρους που είχαν εκτοξευθεί σχεδόν ακριβώς ένα χρόνο νωρίτερα. Αυτοί οι δύο νέοι δορυφόροι συμπληρώνουν την «ομάδα δοκιμών» του προγράμματος «Galileo».
Η εντυπωσιακή εκτόξευση της πτήσης VS03 ξεκίνησε στις 20:15 CEST. Όλοι οι βαθμίδες του πυραύλου λειτούργησαν όπως είχε προγραμματιστεί και η ανώτερη βαθμίδα απελευθέρωσε τους δορυφόρους στην τροχιά τους, σε υψόμετρο περίπου 23.200 χλμ., 3 ώρες και 45 λεπτά μετά την απογείωση.
Οι δύο δορυφόροι Galileo μεταφέρθηκαν ο ένας δίπλα στον άλλο και στη συνέχεια απελευθερώθηκαν σε αντίθετες κατευθύνσεις στο σωστό σημείο εισόδου σε τροχιά. Μετά από τους αρχικούς ελέγχους, θα παραδοθούν στα κέντρα ελέγχου στη Γερμανία και την Ιταλία για δοκιμές, πριν ξεκινήσουν τη λειτουργία τους.
Με τέσσερις πανομοιότυπους δορυφόρους να βρίσκονται πλέον σε τροχιά, η ESA θα είναι σε θέση να αποδείξει την απόδοση του συστήματος Galileo πριν από την ανάπτυξη των υπόλοιπων δορυφόρων. Μαζί, αυτοί οι τέσσερις δορυφόροι αποτελούν τον ελάχιστο αριθμό που απαιτείται για τον ακριβή προσδιορισμό μιας θέσης στη Γη.
Αυτά τα διαστημικά σκάφη-πρόδρομοι προετοιμάζουν το έδαφος για την πλήρη ανάπτυξη του δορυφορικού συστήματος «Γαλιλαίος». Έως τα τέλη του 2014 προβλέπεται η εκτόξευση 18 επιπλέον δορυφόρων, γεγονός που θα επιτρέψει την έναρξη των υπηρεσιών πλοήγησης σε ολόκληρη την Ευρώπη. Τελικά, το σύστημα «Γαλιλαίος» θα αποτελείται από 30 δορυφόρους που θα κινούνται σε τρεις διαφορετικές τροχιές.
