Pe 12 octombrie, o rachetă Soyuz a decolat de la baza spațială Kourou din Guyana Franceză, transportând două nave spațiale Galileo. Al treilea și al patrulea satelit al sistemului european global de navigație prin satelit s-au alăturat celor doi sateliți lansați cu aproape exact un an în urmă. Acești doi noi sateliți completează ‘grupul de testare’ al programului Galileo.
Lansarea spectaculoasă a zborului VS03 a început la ora 20:15 CEST. Toate treptele rachetei au funcționat conform planului, iar treapta superioară a eliberat sateliții pe orbita lor, la o altitudine de aproximativ 23.200 km, la 3 ore și 45 de minute după decolare.
Cei doi sateliți Galileo au fost transportați unul lângă celălalt și apoi lansați în direcții opuse la punctul corect de inserție orbitală. După efectuarea unor verificări inițiale, aceștia vor fi predați centrelor de control din Germania și Italia pentru a fi testați înainte de a-și începe activitatea.
Având acum patru sateliți identici pe orbită, ESA va putea demonstra performanțele sistemului Galileo înainte de lansarea celorlalți sateliți. Împreună, acești patru sateliți constituie numărul minim necesar pentru a putea localiza cu precizie o poziție pe Pământ.
Aceste nave spațiale pionier pregătesc terenul pentru desfășurarea completă a constelației Galileo. Până la sfârșitul anului 2014 sunt programate să fie lansați încă 18 sateliți, ceea ce va permite demararea serviciilor de navigație pe întreg teritoriul Europei. În final, Galileo va fi alcătuită din 30 de sateliți care vor orbita pe trei orbite diferite.
