Den 12 oktober lyfte en Sojuz-raket från rymdbasen i Kourou i Franska Guyana med två Galileo-satelliter ombord. Den tredje och fjärde satelliten i Europas globala satellitnavigeringssystem anslöt sig till de två satelliter som skickades upp nästan exakt ett år tidigare. Dessa två nya satelliter kompletterar ‘testgruppen’ för Galileo-programmet.
Den spektakulära uppskjutningen av VS03-flygningen inleddes kl. 20:15 CEST. Alla raketsteg fungerade enligt plan och det övre steget släppte ut satelliterna i deras omloppsbana på en höjd av cirka 23 200 km, 3 timmar och 45 minuter efter uppskjutningen.
De två Galileo-satelliterna transporterades sida vid sida och släpptes sedan ut i motsatta riktningar vid den rätta inflygningspunkten till omloppsbanan. Efter inledande kontroller kommer de att överlämnas till kontrollcentralerna i Tyskland och Italien för testning innan de tas i drift.
Med fyra identiska satelliter i omloppsbana kommer ESA nu att kunna visa hur Galileosystemet fungerar innan de återstående satelliterna sätts i omloppsbana. Tillsammans utgör dessa fyra satelliter det minsta antal som krävs för att kunna fastställa en position på jorden.
Dessa förberedande rymdfarkoster banar väg för den fullständiga utbyggnaden av Galileo-konstellationen. Ytterligare 18 satelliter ska enligt planerna skjutas upp senast i slutet av 2014, vilket gör det möjligt att inleda navigeringstjänster i hela Europa. När allt är klart kommer Galileo att bestå av 30 satelliter som kretsar i tre olika banor.
