Den 12. oktober blev en Sojuz-raket affyret fra rumhavnen i Kourou i Fransk Guyana med to Galileo-rumfartøjer om bord. Den tredje og fjerde satellit i Europas globale navigationssatellitsystem sluttede sig til de to satellitter, der blev opsendt næsten præcis et år tidligere. Disse to nye satellitter fuldender ‘testgruppen’ for Galileo-programmet.
Den spektakulære opsendelse af VS03-flyvningen fandt sted kl. 20:15 CEST. Alle rakettrin fungerede som planlagt, og det øverste trin udsendte satellitterne i deres bane i en højde på ca. 23.200 km, 3 timer og 45 minutter efter opsendelsen.
De to Galileo-satellitter blev transporteret side om side og derefter udsat i modsatte retninger på det korrekte indsættelsespunkt i kredsløbet. Efter de indledende kontroller vil de blive overdraget til kontrolcentrene i Tyskland og Italien med henblik på afprøvning, inden de tages i brug.
Med fire identiske satellitter i kredsløb vil ESA nu kunne demonstrere Galileo-systemets ydeevne, inden de resterende satellitter sættes i kredsløb. Tilsammen udgør disse fire satellitter det mindste antal, der kræves for at kunne bestemme en position på Jorden med stor nøjagtighed.
Disse »Pathfinder«-rumfartøjer baner vejen for den fulde udrulning af Galileo-konstellationen. Der er planlagt opsendelse af yderligere 18 satellitter inden udgangen af 2014, hvilket vil gøre det muligt at iværksætte navigationstjenester i hele Europa. I sidste ende vil Galileo bestå af 30 satellitter, der kredser i tre forskellige baner.
