No dia 12 de outubro, um foguetão Soyuz descolou do centro espacial de Kourou, na Guiana Francesa, com duas naves espaciais Galileo. O terceiro e o quarto satélites do sistema global de navegação por satélite da Europa juntaram-se aos dois satélites que tinham sido lançados quase exatamente um ano antes. Estes dois novos satélites completam o ‘grupo de teste’ do programa Galileo.
O espetacular lançamento do voo VS03 teve início às 20h15 CEST. Todos os estágios do foguetão funcionaram conforme previsto e o estágio superior colocou os satélites em órbita a uma altitude de cerca de 23 200 km, 3 horas e 45 minutos após a descolagem.
Os dois satélites Galileo foram transportados lado a lado e, posteriormente, lançados em direções opostas no ponto correto de inserção orbital. Após as primeiras verificações, serão entregues aos centros de controlo na Alemanha e na Itália para serem submetidos a testes antes de entrarem em funcionamento.
Com quatro satélites idênticos agora em órbita, a ESA poderá demonstrar o desempenho do sistema Galileo antes da colocação em órbita dos restantes satélites. Em conjunto, estes quatro satélites constituem o número mínimo necessário para determinar com precisão uma localização na Terra.
Estas naves espaciais pioneiras preparam o caminho para a implantação total da constelação Galileo. Está previsto o lançamento de mais 18 satélites até ao final de 2014, o que permitirá o início dos serviços de navegação em toda a Europa. No final, o Galileo será composto por 30 satélites a orbitar em três órbitas diferentes.
