12. lokakuuta Sojuz-raketti laukaistiin Ranskan Guayanassa sijaitsevalta Kouroun avaruuskeskuksesta mukanaan kaksi Galileo-satelliittia. Euroopan maailmanlaajuisen satelliittinavigointijärjestelmän kolmas ja neljäs satelliitti liittyivät kahden satelliitin joukkoon, jotka oli laukaistu lähes tarkalleen vuosi aiemmin. Nämä kaksi uutta satelliittia täydentävät Galileo-ohjelman ‘testiryhmän’.
VS03-lennon näyttävä laukaisu alkoi klo 20.15 CEST. Kaikki raketin vaiheet sujuivat suunnitelmien mukaisesti, ja ylävaihe vapautti satelliitit kiertoradalleen noin 23 200 km:n korkeudessa 3 tuntia 45 minuuttia laukaisun jälkeen.
Galileo-satelliittipari kuljetettiin vierekkäin ja vapautettiin sitten vastakkaisiin suuntiin oikealla kiertoradalle siirtymiskohdassa. Alustavien tarkastusten jälkeen ne luovutetaan Saksan ja Italian valvontakeskuksiin testattaviksi ennen toiminnan aloittamista.
Nyt kun kiertoradalla on neljä identtistä satelliittia, ESA pystyy osoittamaan Galileo-järjestelmän suorituskyvyn ennen jäljellä olevien satelliittien laukaisua. Nämä neljä satelliittia muodostavat yhdessä vähimmäismäärän, joka tarvitaan sijainnin määrittämiseen maapallolla.
Nämä Pathfinder-avaruusalukset valmistavat tietä Galileo-satelliittijärjestelmän täysimittaiselle käyttöönotolle. Vuoden 2014 loppuun mennessä on tarkoitus laukaista vielä 18 satelliittia, minkä jälkeen navigointipalvelut voidaan käynnistää koko Euroopassa. Lopulta Galileo-järjestelmään kuuluu 30 satelliittia, jotka kiertävät kolmella eri kiertoradalla.
