Den 12. oktober ble en Sojuz-rakett skutt opp fra romhavnen i Kourou i Fransk Guyana med to Galileo-satellitter om bord. Den tredje og fjerde satellitten i Europas globale navigasjonssatellittsystem sluttet seg til de to satellittene som ble skutt opp nesten nøyaktig ett år tidligere. Disse to nye satellittene fullfører ‘testgruppen’ for Galileo-programmet.
Den spektakulære oppskytingen av VS03-flyvningen startet kl. 20:15 CEST. Alle raketttrinnene fungerte som planlagt, og det øverste trinnet slapp satellittene ut i bane i en høyde på om lag 23 200 km, 3 timer og 45 minutter etter oppskytingen.
De to Galileo-satellittene ble fraktet side om side og deretter sluppet ut i motsatte retninger ved det riktige innføringspunktet i bane. Etter de første kontrollene vil de bli overlevert til kontrollsentrene i Tyskland og Italia for testing før de tas i bruk.
Nå som fire identiske satellitter befinner seg i bane, vil ESA kunne demonstrere ytelsen til Galileo-systemet før de resterende satellittene settes i bane. Til sammen utgjør disse fire satellittene det minste antallet som kreves for å kunne fastslå en posisjon på jorden.
Disse «Pathfinder»-romfartøyene baner vei for den fullstendige utbyggingen av Galileo-konstellasjonen. Det er planlagt å skyte opp ytterligere 18 satellitter innen utgangen av 2014, slik at navigasjonstjenestene kan tas i bruk over hele Europa. Til slutt vil Galileo bestå av 30 satellitter som kretser i tre forskjellige baner.
