For anden gang på et år har et vulkanudbrud på Island skabt kaos i store dele af Europa. Problemet skyldes askeskyer, der er blevet slynget mange kilometer op i luften. For islændinge, der bor tæt på vulkanerne, har livet ændret sig dramatisk. Et lag af brun aske dækker huse, veje og marker. De enorme skyer har imidlertid også bevæget sig tusinder af kilometer gennem Europa og har medført, at mange fly er blevet holdt på jorden.
Det første udbrud begyndte i marts 2010, da vulkanen Eyjafjallajökull begyndte at udspy skyer af damp og aske. I løbet af de følgende måneder blev tusindvis af flyvninger aflyst, da de små partikler spredte sig over Europa. Da udbruddet var ovre, vendte flytrafikken tilbage til det normale. Derefter, den 21. maj 2011, begyndte vulkanen Grímsvötn at kaste aske højt op i atmosfæren. Heldigvis døde dette udbrud ret hurtigt ud, selvom det var større end det forrige. Ved udgangen af maj var flytrafikken tilbage til det normale.
Et af de største problemer for flyselskaber og myndigheder under sådanne udbrud er at sikre passagerernes sikkerhed. Når fly flyver gennem en vulkansk sky, trænger askepartikler ind i jetmotorerne og kan medføre motorsvigt. Asken kan også forårsage alvorlige skader på flyets ydre. Det er derfor afgørende at finde en måde at spore skyens bevægelser på og beregne dens tykkelse.
Heldigvis er satellitter i kredsløb om Jorden, såsom ESA’s Envisat, i stand til at tage billeder af askeskyerne. De kan også registrere gasser som svovldioxid, der er blevet slynget højt op i atmosfæren og ofte når op i de højder, hvor ruteflyvninger finder sted. Dataene sendes til vulkansk aske-rådgivningscentre, som vurderer den mulige fare for luftfarten og udsender advarsler.
