För andra gången på ett år har ett vulkanutbrott på Island orsakat kaos i stora delar av Europa. Problemet har orsakats av askmoln som slungats många kilometer upp i luften. För islänningarna som bor nära vulkanerna har livet förändrats dramatiskt. Ett lager av brun aska täcker hus, vägar och åkrar. De enorma molnen har dock också spridit sig tusentals kilometer över Europa, vilket har lett till att många flygplan har tvingats stanna på marken.
Det första utbrottet inleddes i mars 2010, då vulkanen Eyjafjallajökull började spruta ut moln av ånga och aska. Under de följande månaderna ställdes tusentals flygningar in när de små partiklarna spred sig över Europa. När utbrottet upphörde återgick flygtrafiken till det normala. Sedan, den 21 maj 2011, började vulkanen Grímsvötn spruta ut aska högt upp i atmosfären. Lyckligtvis avtog detta utbrott ganska snabbt, trots att det var större än det föregående. I slutet av maj var flygtrafiken åter normal.
Ett av de största problemen för flygbolag och myndigheter vid sådana utbrott är att säkerställa passagerarnas säkerhet. När flygplan flyger genom ett vulkanmoln tränger askpartiklar in i jetmotorerna, vilket kan leda till motorhaveri. Askan kan också orsaka allvarliga skador på flygplanets yttre. Det är därför avgörande att hitta ett sätt att spåra molnets rörelser och beräkna dess tjocklek.
Lyckligtvis kan satelliter i omloppsbana runt jorden, såsom ESA:s Envisat, avbilda askmolnen. De kan också upptäcka gaser som svaveldioxid som slungats högt upp i atmosfären och som ofta når de höjder där reguljära flygningar trafikerar. Uppgifterna skickas till rådgivningscentren för vulkanaska, som bedömer den eventuella risken för flygtrafiken och utfärdar varningar.
