Jo toisen kerran vuoden sisällä Islannin tulivuorenpurkaus on aiheuttanut kaaosta suuressa osassa Eurooppaa. Ongelman ovat aiheuttaneet tuhkapilvet, jotka ovat nousseet useita kilometrejä ilmaan. Tulivuorten lähellä asuvien islantilaisten elämä on muuttunut dramaattisesti. Ruskea tuhkapilvi peittää talot, tiet ja pellot. Valtavat pilvet ovat kuitenkin levinneet myös tuhansia kilometrejä ympäri Eurooppaa, mikä on pakottanut monet lentokoneet jäämään maahan.
Ensimmäinen purkaus alkoi maaliskuussa 2010, kun Eyjafjallajökull-tulivuori alkoi syökätä höyry- ja tuhkapilviä. Seuraavien kuukausien aikana tuhansia lentoja peruutettiin, kun pienet hiukkaset levisivät ympäri Eurooppaa. Purkauksen päätyttyä lentoliikenne palasi normaaliksi. Sitten 21. toukokuuta 2011 Grímsvötn-tulivuori alkoi heittää tuhkaa korkealle ilmakehään. Onneksi tämä purkaus, vaikka se olikin edellistä suurempi, laantui melko nopeasti. Toukokuun loppuun mennessä lentoliikenne palasi normaaliksi.
Yksi lentoyhtiöiden ja hallitusten suurimmista haasteista tällaisten tulivuorenpurkausten aikana on matkustajien turvallisuuden varmistaminen. Kun lentokone lentää tulivuoripilven läpi, tuhkapartikkelit pääsevät suihkumoottoreihin ja voivat aiheuttaa moottorivian. Tuhka voi myös vahingoittaa vakavasti lentokoneen ulkopintaa. Siksi on ehdottoman tärkeää löytää keino seurata pilven liikkeitä ja selvittää sen paksuus.
Onneksi maata kiertävät satelliitit, kuten ESA:n Envisat, pystyvät kuvaamaan tuhkapilviä. Ne voivat myös havaita kaasuja, kuten rikkidioksidia, jotka ovat nousseet korkealle ilmakehään ja saavuttavat usein reittilentojen lentokorkeuden. Tiedot lähetetään tulivuorituhkaneuvontakeskuksiin, jotka arvioivat mahdolliset vaarat ilmailulle ja lähettävät varoituksia.
