Για δεύτερη φορά μέσα σε ένα χρόνο, μια ηφαιστειακή έκρηξη στην Ισλανδία προκάλεσε χάος σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης. Το πρόβλημα προκλήθηκε από σύννεφα τέφρας που εκτοξεύθηκαν πολλά χιλιόμετρα ψηλά στον αέρα. Για τους Ισλανδούς που ζουν κοντά στα ηφαίστεια, η ζωή έχει αλλάξει δραματικά. Ένα στρώμα καφέ τέφρας καλύπτει τα σπίτια, τους δρόμους και τα χωράφια. Ωστόσο, τα τεράστια σύννεφα τέφρας έχουν επίσης διανύσει χιλιάδες χιλιόμετρα σε όλη την Ευρώπη, αναγκάζοντας πολλά αεροσκάφη να παραμείνουν στο έδαφος.
Η πρώτη έκρηξη ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2010, όταν το ηφαίστειο Eyjafjallajökull άρχισε να εκτοξεύει σύννεφα ατμού και τέφρας. Τους επόμενους μήνες, χιλιάδες πτήσεις ακυρώθηκαν καθώς τα μικροσκοπικά σωματίδια εξαπλώθηκαν σε όλη την Ευρώπη. Αφού η έκρηξη σταμάτησε, οι πτήσεις επανήλθαν στο φυσιολογικό. Στη συνέχεια, στις 21 Μαΐου 2011, το ηφαίστειο Grímsvötn άρχισε να εκτοξεύει τέφρα ψηλά στην ατμόσφαιρα. Ευτυχώς, αν και αυτή η έκρηξη ήταν μεγαλύτερη από την προηγούμενη, η δραστηριότητα του ηφαιστείου εξασθένησε αρκετά γρήγορα. Μέχρι τα τέλη Μαΐου, οι πτήσεις είχαν επανέλθει στο φυσιολογικό.
Ένα από τα κύρια προβλήματα για τις αεροπορικές εταιρείες και τις κυβερνήσεις κατά τη διάρκεια τέτοιων εκρήξεων είναι η διασφάλιση της ασφάλειας των επιβατών. Όταν τα αεροσκάφη πετούν μέσα από ένα ηφαιστειακό νέφος, σωματίδια τέφρας εισέρχονται στους κινητήρες τζετ και μπορεί να προκαλέσουν βλάβη στους κινητήρες. Η τέφρα μπορεί επίσης να προκαλέσει σοβαρές ζημιές στο εξωτερικό του αεροσκάφους. Επομένως, είναι απαραίτητο να βρεθεί ένας τρόπος για την παρακολούθηση των κινήσεων του νέφους και τον υπολογισμό του πάχους του.
Ευτυχώς, οι δορυφόροι που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη, όπως ο Envisat της ESA, είναι σε θέση να καταγράφουν εικόνες των νεφών τέφρας. Μπορούν επίσης να ανιχνεύουν αέρια όπως το διοξείδιο του θείου, τα οποία εκτοξεύονται ψηλά στην ατμόσφαιρα, φτάνοντας συχνά στα ύψη των προγραμματισμένων πτήσεων. Τα δεδομένα αποστέλλονται στα Κέντρα Συμβουλευτικής για την Ηφαιστειακή Τέφρα, τα οποία αξιολογούν τον πιθανό κίνδυνο για την αεροπορία και εκδίδουν προειδοποιήσεις.
