Por segunda vez en un año, una erupción volcánica en Islandia ha desatado el caos en gran parte de Europa. El problema ha estado originado por nubes de ceniza que han salido despedidas a muchos kilómetros en la atmósfera. Para los islandeses que viven cerca de los volcanes, la vida ha cambiado de manera drástica. Una capa de ceniza marrón cubre las casas, carreteras y campos. Además, las gigantescas nubes se han desplazado miles de kilómetros a través de Europa, obligando a muchas aeronaves a permanecer en tierra.
La primera erupción se inició en marzo de 2010, cuando el volcán Eyjafjallajoekull empezó a vomitar nubes de vapor y ceniza. En los meses siguientes las diminutas partículas se esparcieron por los cielos europeos y se cancelaron miles de vuelos. Tras detenerse la erupción, los vuelos recuperaron la normalidad. Sin embargo, el 21 de mayo de 2011, el volcán Grímsvötn empezó a lanzar ceniza a la atmósfera. Por fortuna, aunque esa erupción era mayor que la primera, desapareció con rapidez. A finales de mayo los vuelos se habían normalizado otra vez.
Uno de los mayores problemas de aerolíneas y gobiernos durante esas erupciones es garantizar la seguridad de los viajeros. Cuando un avión vuela a través de una nube volcánica, las partículas de ceniza penetran en las turbinas y pueden dañar los motores. La ceniza también puede provocar graves daños en el exterior de las aeronaves. Por lo tanto, es esencial hallar la manera de rastrear los movimientos de las nubes y analizar su espesor.
Por fortuna, los satélites que orbitan la Tierra, como el Envisat de la ESA, pueden captar imágenes de las nubes de ceniza. También son capaces de detectar gases, como el dióxido de sulfuro, que se hayan despedido a la atmósfera, donde pueden alcanzar la altitud de las rutas de vuelo. Los datos se envían a los centros de asesoramiento sobre cenizas volcánicas (Volcanic Ash Advisory Centres), que evalúan los posibles riesgos para la aviación y emiten avisos.
