Všimli jste si, co se stane, když z balónku vypustíte vzduch? Vzduch proudí jedním směrem a balónek se pohybuje opačným směrem. Rakety fungují v podstatě stejným způsobem. Výfukové plyny, které vystupují z trysky motoru vysokou rychlostí, tlačí raketu vpřed.
Většina moderních nosných raket, jako je například evropská Ariane 5, je velmi složitá a při startu váží stovky tun. Většinu této hmotnosti tvoří palivo, například kapalný vodík a kapalný kyslík.
Rakety potřebují obrovské množství paliva, aby překonaly zemskou gravitaci. Teprve když dosáhnou rychlosti 28 000 km/h, letí dostatečně rychle na to, aby se dostaly na oběžnou dráhu.
Většina raket se skládá ze dvou nebo tří stupňů. Jakmile jeden stupeň spotřebuje veškeré palivo, oddělí se od rakety, aby se zbavila zbytečné zátěže. Poté spadne zpět (obvykle do oceánu a daleko od obydlených oblastí) nebo shoří v atmosféře.
Velké nosné rakety často získávají dodatečný tah díky raketám připevněným k prvnímu stupni. Ty mohou využívat pevné nebo kapalné palivo. I ony se obvykle odhodí.
