Přesně před třiceti lety, 28. listopadu 1983, byl na palubě raketoplánu Columbia vypuštěn do vesmíru první Spacelab evropské výroby. Na této misi letěl první astronaut ESA Ulf Merbold, čímž se ESA zapojila do oblasti pilotovaných kosmických letů.
Šest astronautů na palubě Spacelabu-1 pracovalo ve dvou týmech v 12hodinových směnách, což umožňovalo nepřetržitý provoz. Provedli více než 70 experimentů v oblastech sluneční fyziky, fyziky vesmírného plazmatu, astronomie, pozorování Země, materiálových věd, technologie a biologických věd.
Poté, co za něco málo přes 10 dní obletěla Zemi 166krát, se Columbia 8. prosince vrátila na Zemi.
V letech 1983 až 1998 absolvovaly moduly Spacelab 22 letů na palubě raketoplánu a strávily na oběžné dráze celkem 244 dní! Experimenty zkoumaly možnosti výzkumu ve stavu beztíže v mnoha vědeckých oblastech, což vedlo k vývoji kovů nové generace používaných v sériově vyráběných smartphonech a odhalilo oblasti vesmírného výzkumu, které slibují pokrok v léčbě chronických svalových onemocnění.
Evropská laboratoř Columbus na ISS vychází z projektu Spacelab. Uvnitř Spacelabu se používaly standardizované vědecké regály, které přispěly k jeho úspěchu a byly převzaty pro všechny laboratorní moduly stanice.
Stejně jako byl Spacelab provozován mezinárodními týmy astronautů, tak i dnešní evropské experimenty a laboratoře na stanici jsou provozovány stejným způsobem. O jejich provoz a provádění vědeckých výzkumů se stará stálá posádka stanice – jejíž součástí jsou nyní i evropští astronauti.
