Inom astronomin är en satellit ett objekt som kretsar kring en planet. Det finns flera hundra naturliga satelliter, eller månar, i vårt solsystem. Sedan 1957 har dessutom tusentals konstgjorda (av människan skapade) satelliter skjutits upp. Dessa har många olika användningsområden, bland annat att ta bilder av solen, jorden och andra planeter, samt att blicka djupt ut i rymden mot svarta hål, avlägsna stjärnor och galaxer. Det finns även kommunikationssatelliter, vädersatelliter och den internationella rymdstationen.
Den första konstgjorda satelliten, Sputnik 1, sköts upp 1957. Den var mycket enkel. En liten aluminiumkula, ungefär lika stor som en strandboll, med fyra långa antenner, som drevs av batterier. Inuti Sputnik fanns radiosändare som sände ut ett karakteristiskt pip-pip-ljud som hördes över hela världen. Uppskjutningen av denna lilla och enkla satellit markerade början på rymdåldern.
Moderna satelliter är betydligt mer komplicerade. De flesta satelliter är konstruerade för att vara så starka och lätta som möjligt. De byggs enligt samma grundmodell. En plattform som kallas en buss innehåller alla huvudsystem, inklusive batterier, dator och manövreringsraketer. På bussen sitter antenner, solpaneler och instrument (såsom kameror, teleskop och kommunikationsutrustning).
Satelliter måste försörja sig själva med energi. Detta sker vanligtvis med hjälp av stora solpaneler (vingar) som är täckta med ljuskänsliga solceller. Panelerna är flera meter långa och måste vikas ihop inför uppskjutningen. Solcellerna levererar flera kilowatt energi, även om deras verkningsgrad minskar med tiden. De flesta solpanelerna kan vridas så att de fångar upp så mycket solljus som möjligt. När satelliten hamnar i skugga får den sin energi från uppladdningsbara batterier.
Den sida av en satellit som vetter mot solen blir mycket varm, medan den skuggade sidan blir mycket kall. Detta utgör ett problem eftersom de flesta satellitkomponenter är känsliga för extrem värme eller kyla. Några sätt att skydda instrumenten är att använda flera lager av filtar som ser ut som aluminiumfolie för att hålla kvar värmen, samt att montera kylflänsar för att leda bort värmen från den elektriska utrustningen.
