W astronomii satelita to obiekt krążący wokół planety. W naszym Układzie Słonecznym znajduje się kilkaset naturalnych satelitów, czyli księżyców. Od 1957 roku wystrzelono również tysiące sztucznych (stworzonych przez człowieka) satelitów. Mają one wiele różnych zastosowań, w tym robienie zdjęć Słońca, Ziemi i innych planet oraz obserwowanie głębokiego kosmosu – czarnych dziur, odległych gwiazd i galaktyk. Istnieją również satelity komunikacyjne, satelity meteorologiczne oraz Międzynarodowa Stacja Kosmiczna.
Pierwszy sztuczny satelita, Sputnik 1, został wystrzelony w 1957 roku. Był to bardzo prosty urządzenie. Była to mała aluminiowa kula, wielkości piłki plażowej, wyposażona w cztery długie anteny i zasilana bateriami. Wewnątrz Sputnika znajdowały się nadajniki radiowe, które wysyłały charakterystyczny sygnał „bip, bip”, słyszalny na całym świecie. Wystrzelenie tego małego i prostego satelity zapoczątkowało erę kosmiczną.
Współczesne satelity są znacznie bardziej skomplikowane. Większość satelitów projektuje się tak, aby były jak najsolidniejsze i jak najlżejsze. Buduje się je według tego samego podstawowego modelu. Platforma zwana „busem” zawiera wszystkie główne systemy, w tym akumulatory, komputer i silniki manewrowe. Do platformy tej przymocowane są anteny, panele słoneczne oraz instrumenty użytkowe (takie jak kamery, teleskopy i sprzęt komunikacyjny).
Satelity muszą same zapewniać sobie zasilanie. Zazwyczaj odbywa się to za pomocą dużych paneli słonecznych (skrzydeł) pokrytych czułymi na światło ogniwami słonecznymi. Panele mają wiele metrów długości i podczas startu muszą być złożone. Ogniwa słoneczne dostarczają kilka kilowatów mocy, choć wraz z upływem czasu ich wydajność spada. Większość paneli można obracać tak, aby zbierały jak najwięcej światła słonecznego. Gdy satelita znajdzie się w cieniu, czerpie energię z akumulatorów.
Strona satelity zwrócona w stronę Słońca bardzo się nagrzewa, podczas gdy strona pozostająca w cieniu staje się bardzo zimna. Stanowi to problem, ponieważ większość urządzeń satelitarnych jest wrażliwa na ekstremalne temperatury – zarówno wysokie, jak i niskie. Do metod ochrony przyrządów należą między innymi stosowanie warstwowych koców przypominających folię aluminiową, które zatrzymują ciepło, oraz montowanie radiatorów w celu odprowadzania ciepła z urządzeń elektrycznych.
