V astronomii se satelitem rozumí těleso, které obíhá kolem planety. V naší sluneční soustavě se nachází několik set přirozených satelitů, neboli měsíců. Od roku 1957 bylo navíc vypuštěno tisíce umělých (člověkem vytvořených) satelitů. Ty mají mnoho různých využití, včetně pořizování snímků Slunce, Země a dalších planet a pozorování černých děr, vzdálených hvězd a galaxií hluboko ve vesmíru. Existují také komunikační satelity, meteorologické satelity a Mezinárodní vesmírná stanice.
První umělá družice, Sputnik 1, byla vypuštěna v roce 1957. Byla velmi jednoduchá. Jednalo se o malou hliníkovou kouli, přibližně o velikosti plážového míče, se čtyřmi dlouhými anténami, která byla napájena bateriemi. Uvnitř Sputniku se nacházely rádiové vysílače, které vysílaly charakteristický zvuk „píp, píp“, který byl slyšet po celém světě. Vypuštění této malé a jednoduché družice znamenalo začátek vesmírného věku.
Moderní satelity jsou mnohem složitější. Většina satelitů je navržena tak, aby byla co nejpevnější a nejlehčí. Vyrábějí se podle stejného základního modelu. Platforma zvaná „bus“ obsahuje všechny hlavní systémy, včetně baterií, počítače a tryskových motorů. K této platformě jsou připojeny antény, solární panely a přístroje užitečného zatížení (jako jsou kamery, dalekohledy a komunikační zařízení).
Satelity se musí samy napájet. K tomu se obvykle využívají velká solární pole (křídla) pokrytá světlocitlivými solárními články. Tato pole jsou dlouhá mnoho metrů a při startu je nutné je složit. Solární články dodávají několik kilowattů energie, i když s postupujícím stárnutím klesá jejich účinnost. Většinu panelů lze otáčet tak, aby zachytávaly co nejvíce slunečního světla. Když se satelit ocitne ve stínu, čerpá energii z dobíjecích baterií.
Strana satelitu obrácená ke Slunci se velmi zahřívá, zatímco strana ve stínu se velmi ochlazuje. To představuje problém, protože většina satelitního vybavení je citlivá na extrémní teplo nebo chlad. Mezi způsoby ochrany přístrojů patří použití vrstvených přikrývek, které vypadají jako hliníková fólie a slouží k udržení tepla, a instalace chladičů, které odvádějí teplo z elektrických zařízení.
