Har du någonsin fått solbränna? Denna brännskada på huden orsakas av ultraviolett (UV) ljus från solen. Allvarlig solbränna är inte bara smärtsam, utan kan även leda till hudcancer.
Lyckligtvis absorberas nästan all skadlig UV-strålning av ett skikt av ozongas som ligger 20–50 km ovanför jorden. Ozon är dock en form av syre som lätt kan brytas ned av vissa kemikalier som framställs av människan.
År 1987 enades de ledande industriländerna om att fasa ut dessa kemikalier. Trots detta har satellitmätningar visat att uttunningen av ozonskiktet har fortsatt över Antarktis. Ozonhålet nådde en rekordstorlek år 2000, då det täckte nästan 30 miljoner kvadratkilometer, ungefär lika stort som den nordamerikanska kontinenten. År 2006 försvann en ännu större mängd ozon från atmosfären, trots att hålet var något mindre.
Även mindre ozonhål har uppstått över Arktis. Dessa hål gör att mer UV-strålning når tätbefolkade områden i Europa.
ESA:s satelliter, såsom MetOp och Envisat, spelar en avgörande roll i forskningen om ozonhålet. De gör det möjligt för forskarna att övervaka hålets storlek och få mer kunskap om vad som får det att växa eller krympa.
Europas första vädersatellit i polär bana, MetOp-A, är utrustad med ett avancerat instrument för ozonövervakning. Envisat är utrustad med tre instrument som kan undersöka ozonet och de föroreningar som bryter ned det i den övre atmosfären.
