Ai suferit vreodată de arsuri solare? Această arsură a pielii este cauzată de radiațiile ultraviolete (UV) emise de Soare. Arsurile grave nu sunt doar dureroase, ci pot provoca și cancer de piele.
Din fericire, aproape toată radiația UV dăunătoare este absorbită de un strat de ozon situat la o altitudine de 20–50 km deasupra Pământului. Cu toate acestea, ozonul este o formă de oxigen care poate fi distrusă cu ușurință de anumite substanțe chimice create de om.
În 1987, principalele țări industrializate au convenit să elimine treptat aceste substanțe chimice. Cu toate acestea, sateliții au arătat că subțierea stratului de ozon a continuat deasupra Antarcticii. Gaura de ozon a atins o dimensiune record în 2000, când a acoperit aproape 30 de milioane de km², aproximativ dimensiunea continentului nord-american. În 2006, s-a pierdut o cantitate și mai mare de ozon din atmosferă, deși gaura era puțin mai mică.
De asemenea, au apărut găuri de ozon mai mici deasupra Arcticii. Aceste găuri permit pătrunderea unei cantități mai mari de radiații UV în zonele dens populate ale Europei.
Sateliții ESA, precum MetOp și Envisat, joacă un rol esențial în studiile privind gaura de ozon. Aceștia le permit oamenilor de știință să monitorizeze dimensiunea găurii și să afle mai multe despre factorii care determină creșterea sau micșorarea acesteia.
Primul satelit meteorologic european cu orbită polară, MetOp-A, este echipat cu un instrument avansat de monitorizare a ozonului. Envisat dispune de trei instrumente capabile să studieze ozonul și poluanții care îl afectează în straturile superioare ale atmosferei.
