Även om astronauterna måste tillbringa långa perioder i rymden, långt hemifrån, är de inte ensamma. Team av medarbetare står i beredskap dygnet runt för att övervaka och bistå med alla aspekter av varje bemannad rymdmission. De viktigaste kontrollcentren för den internationella rymdstationen (ISS) ligger i Houston, USA, och Moskva, Ryssland. Men även två europeiska kontrollcenter spelar en avgörande roll genom att övervaka och driva ESA:s laboratorium Columbus och de automatiska transportfarkosterna (ATV).
Columbus-kontrollcentret (COL-CC) ligger vid det tyska rymdoperationscentret i Oberpfaffenhofen, nära München. ATV-kontrollcentret (ATV-CC) ligger i Toulouse i Frankrike. Båda centren har två kontrollrum: ett för realtidsoperationer och ett reservrum som används för aktiviteter som utbildning av kontrollanter, datorsimuleringar osv. Ingenjörerna och teknikerna som arbetar vid dessa center har genomgått en särskild utbildning som flygkontrollanter. Även om de flesta av systemen i Columbus och ATV fungerar automatiskt kontrollerar kontrollcentren att allt går enligt plan och gör nödvändiga justeringar.
Dessa centrum är starkt engagerade i ESA:s MagISStra-uppdrag, som inleddes den 15 december 2010. ESA-astronauten Paolo Nespoli kommer att genomföra mer än 30 vetenskapliga experiment, varav många i Columbus-laboratoriet. Under hans sexmånadersvistelse kommer COL-CC att övervaka och sköta driften av rymdlaboratoriets många system. Centret kommer också att hålla nära kontakt med uppdragskontrollcentret i Houston.
Andra viktiga händelser under Nespolis uppdrag kommer att vara dockningarna av två obemannade fraktfarkoster, däribland Europas andra automatiska transportfarkost, Johannes Kepler. ATV-CC kommer att vara i drift utan avbrott från det att det enorma lastfartyget skjuts upp, genom dockningen med ISS, till dess återinträde i atmosfären.
