Selvom astronauterne er nødt til at tilbringe lange perioder i rummet, langt væk fra hjemmet, er de ikke alene. Der er hold af medarbejdere, der står klar døgnet rundt for at overvåge og bistå med alle aspekter af hver eneste bemandede mission. De vigtigste missionskontrolcentre for Den Internationale Rumstation (ISS) ligger i Houston, USA, og Moskva, Rusland. To europæiske kontrolcentre spiller dog også en afgørende rolle ved at overvåge og styre ESA’s Columbus-laboratorium og de automatiske transportfartøjer (ATV’er).
Columbus-kontrolcentret (COL-CC) ligger i det tyske rumfartsoperationscenter i Oberpfaffenhofen, tæt på München. ATV-kontrolcentret (ATV-CC) ligger i Toulouse, Frankrig. Begge centre har to kontrolrum: et til realtidsoperationer og et reservekontrolrum, der bruges til aktiviteter såsom uddannelse af flyveledere, computersimuleringer osv. Ingeniørerne og teknikerne, der arbejder på disse centre, er blevet specielt uddannet som flyveledere. Selvom de fleste af Columbus- og ATV-systemerne fungerer automatisk, kontrollerer kontrolcentrene, at alt forløber efter planen, og foretager de nødvendige ændringer.
Disse centre er stærkt involveret i ESA’s MagISStra-mission, der startede den 15. december 2010. ESA-astronauten Paolo Nespoli vil gennemføre mere end 30 videnskabelige eksperimenter, hvoraf mange finder sted inde i Columbus-laboratoriet. Under hans seks måneders ophold vil COL-CC styre og betjene rumlaboratoriets mange systemer. Centret vil desuden holde tæt kontakt med missionskontrolcentret i Houston.
Andre vigtige begivenheder under Nespolis mission vil være sammenkoblingen af to ubemandede fragtskibe, herunder Europas andet Automated Transfer Vehicle, Johannes Kepler. ATV-CC vil være i drift uden afbrydelse fra det øjeblik, det enorme fragtskib opsendes, gennem dokningen til ISS og frem til fartøjets genindtræden i atmosfæren.
