Deși astronauții trebuie să petreacă perioade îndelungate în spațiu, departe de casă, ei nu sunt singuri. Echipele de specialiști sunt disponibile non-stop, 24 de ore din 24, 7 zile din 7, pentru a monitoriza și a oferi asistență în toate aspectele fiecărei misiuni cu echipaj uman. Principalele centre de control al misiunilor pentru Stația Spațială Internațională (ISS) se află în Houston, SUA, și la Moscova, Rusia. Cu toate acestea, două centre de control europene joacă, de asemenea, un rol esențial, monitorizând și operând laboratorul Columbus al ESA și vehiculele de transfer automat (ATV-uri).
Centrul de Control Columbus (COL-CC) se află la Centrul German de Operațiuni Spațiale din Oberpfaffenhofen, lângă München. Centrul de control ATV (ATV-CC) se află în Toulouse, Franța. Ambele centre dispun de două săli de control: una pentru operațiuni în timp real și una de rezervă, utilizată pentru activități precum instruirea controlorilor, simulări pe computer etc. Inginerii și tehnicienii care lucrează în aceste centre au fost instruiți special ca controlori de zbor. Deși majoritatea sistemelor Columbus și ATV funcționează automat, centrele de control verifică dacă totul decurge conform planului și efectuează modificările necesare.
Aceste centre sunt profund implicate în misiunea MagISStra a ESA, care a început pe 15 decembrie 2010. Astronautul ESA Paolo Nespoli va efectua peste 30 de experimente științifice, multe dintre ele în interiorul laboratorului Columbus. Pe parcursul șederii sale de 6 luni, COL-CC va controla și va opera numeroasele sisteme ale laboratorului spațial. De asemenea, va menține o legătură strânsă cu Centrul de Control al Misiunii din Houston.
Alte evenimente importante din cadrul misiunii lui Nespoli vor fi andocările a două nave de transport fără echipaj, printre care se numără și al doilea Vehicul de Transfer Automat (ATV) al Europei, Johannes Kepler. ATV-CC va funcționa fără întrerupere de la momentul lansării uriașei nave de transport, pe durata andocării la ISS și până la reintrarea vehiculului în atmosferă.
