Αν και οι αστροναύτες πρέπει να περνούν μεγάλες περιόδους στο διάστημα, μακριά από το σπίτι τους, δεν είναι μόνοι. Ομάδες ανθρώπων βρίσκονται σε ετοιμότητα, 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα, για να παρακολουθούν και να βοηθούν σε όλες τις πτυχές κάθε επανδρωμένης αποστολής. Τα κύρια κέντρα ελέγχου αποστολών του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) βρίσκονται στο Χιούστον των ΗΠΑ και στη Μόσχα της Ρωσίας. Ωστόσο, δύο ευρωπαϊκά κέντρα ελέγχου διαδραματίζουν επίσης ζωτικό ρόλο, παρακολουθώντας και χειριζόμενα το εργαστήριο «Κολόμβος» της ESA και τα Αυτοματοποιημένα Οχήματα Μεταφοράς (ATV).
Το Κέντρο Ελέγχου «Κολόμβος» (COL-CC) βρίσκεται στο Γερμανικό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων στο Όμπερπφαφενχόφεν, κοντά στο Μόναχο. Το Κέντρο Ελέγχου του ATV (ATV-CC) βρίσκεται στην Τουλούζη της Γαλλίας. Και τα δύο κέντρα διαθέτουν δύο αίθουσες ελέγχου: μία για επιχειρήσεις σε πραγματικό χρόνο και μία εφεδρική, η οποία χρησιμοποιείται για δραστηριότητες όπως η εκπαίδευση των ελεγκτών, οι προσομοιώσεις σε υπολογιστή κ.λπ. Οι μηχανικοί και οι τεχνικοί που εργάζονται σε αυτά τα κέντρα έχουν λάβει ειδική εκπαίδευση ως ελεγκτές πτήσεων. Αν και τα περισσότερα συστήματα του «Columbus» και του ATV λειτουργούν αυτόματα, τα κέντρα ελέγχου επαληθεύουν ότι όλα εξελίσσονται σύμφωνα με το σχέδιο και προβαίνουν στις απαραίτητες αλλαγές.
Τα κέντρα αυτά συμμετέχουν ενεργά στην αποστολή MagISStra της ESA, η οποία ξεκίνησε στις 15 Δεκεμβρίου 2010. Ο αστροναύτης της ESA Paolo Nespoli θα διεξάγει περισσότερα από 30 επιστημονικά πειράματα, πολλά από τα οποία θα πραγματοποιηθούν εντός του εργαστηρίου «Columbus». Κατά τη διάρκεια της εξάμηνης παραμονής του, το COL-CC θα ελέγχει και θα χειρίζεται τα πολυάριθμα συστήματα του διαστημικού εργαστηρίου. Θα διατηρεί επίσης στενή επαφή με το Κέντρο Ελέγχου Αποστολών στο Χιούστον.
Άλλα σημαντικά γεγονότα κατά τη διάρκεια της αποστολής του Νεσπόλι θα είναι οι προσδέσεις δύο μη επανδρωμένων σκαφών μεταφοράς φορτίου, μεταξύ των οποίων και το δεύτερο Ευρωπαϊκό Αυτοματοποιημένο Όχημα Μεταφοράς (ATV), το «Johannes Kepler». Το ATV-CC θα λειτουργεί αδιάλειπτα από τη στιγμή της εκτόξευσης του τεράστιου φορτηγού σκάφους, κατά τη διάρκεια της πρόσδεσης με τον ISS, έως την επανείσοδο του οχήματος στην ατμόσφαιρα.
