Den mest kraftfulla stjärnkartläggaren som någonsin byggts kommer att skjutas upp från Europas rymdbas i Franska Guyana den 19 december. En Sojuz-raket kommer att skicka det 2 ton tunga rymdobservatoriet, känt som Gaia, 1,5 miljoner km från jorden. Därifrån kommer den under de kommande fem åren att genomföra en inventering av cirka en miljard stjärnor i vår galax, Vintergatan.
Gaia kommer att skicka tillbaka de mest exakta uppgifterna som någonsin samlats in om dessa stjärnors positioner, rörelser och ljusstyrka. Var och en av de utvalda stjärnorna kommer att observeras cirka 70 gånger under det femåriga uppdraget. Det innebär i genomsnitt 40 miljoner observationer per dag! Positionerna för de ljusare objekten (som ändå är 4 000 gånger svagare än vad som kan ses med blotta ögat) kommer att kartläggas med en noggrannhet som kan jämföras med att mäta bredden på ett människohår från ett avstånd på 1 000 km.
För att uppnå denna enastående precision är Gaia utrustad med ett extremt känsligt “öga” – den största digitalkameran som någonsin skickats upp i rymden. Detta gör det möjligt för Gaia att upptäcka objekt som är en miljon gånger svagare än vad våra ögon kan se. Den är dessutom utrustad med två optiska teleskop och tre vetenskapliga instrument, samt en 10 meter bred “kjol” som fungerar som solskydd och genererar solenergi.
Gaias huvuduppgift kommer att vara att skapa en 3D-karta över galaxen. Men man förväntar sig också att den ska upptäcka hundratusentals asteroider och kometer i vårt solsystem, tiotusentals ‘misslyckade’ stjärnor, så kallade bruna dvärgar, 20 000 exploderande stjärnor, så kallade supernovor, och hundratusentals aktiva galaxer, så kallade kvasarer.
Gaia kommer också att upptäcka minst 7 000 planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor. Detta kommer att ske genom att man upptäcker små rörelser i en stjärnas position när en närliggande planet drar i stjärnan. Vid uppdragets slut kommer den att ha skickat tillbaka 1 petabyte (1 miljon gigabyte) data, vilket räcker för att fylla 200 000 DVD-skivor.
