Cel mai performant observator stelar construit vreodată va fi lansat de la baza spațială europeană din Guyana Franceză pe 19 decembrie. O rachetă Soyuz va trimite observatorul spațial de 2 tone, cunoscut sub numele de Gaia, la o distanță de 1,5 milioane de kilometri de Pământ. De acolo, acesta va petrece următorii cinci ani realizând un recensământ al aproximativ unui miliard de stele din galaxia noastră, Calea Lactee.
Gaia va transmite cele mai precise date obținute vreodată cu privire la pozițiile, mișcările și luminozitatea acestor stele. Fiecare dintre stelele selectate va fi observată de aproximativ 70 de ori pe parcursul misiunii de cinci ani. Aceasta înseamnă o medie de 40 de milioane de observații pe zi! Pozițiile obiectelor mai luminoase (care sunt totuși de 4.000 de ori mai slabe decât cele vizibile cu ochiul liber) vor fi cartografiate cu o precizie comparabilă cu măsurarea grosimii unui fir de păr uman de la o distanță de 1.000 km.
Pentru a atinge această precizie remarcabilă, Gaia este echipată cu un “ochi” extrem de sensibil, cea mai mare cameră digitală lansată vreodată în spațiu. Aceasta îi va permite lui Gaia să detecteze obiecte de un milion de ori mai slab luminoase decât pot vedea ochii noștri. De asemenea, satelitul este echipat cu două telescoape optice și trei instrumente științifice, precum și cu o “fustă” lată de 10 metri, care acționează ca un scut solar și generează energie solară.
Principala misiune a misiunii Gaia va fi realizarea unei hărți 3D a Galaxiei. Cu toate acestea, se preconizează că va descoperi și sute de mii de asteroizi și comete în Sistemul nostru Solar; zeci de mii de stele ‘eșuate’, numite pitice maro; 20.000 de stele care explodează, numite supernove; și sute de mii de galaxii active, numite quasari.
Gaia va descoperi, de asemenea, cel puțin 7.000 de planete care orbitează în jurul unor stele îndepărtate. Va realiza acest lucru prin detectarea unor mișcări infime ale poziției unei stele, pe măsură ce o planetă din apropiere exercită o forță de atracție asupra acesteia. Până la sfârșitul misiunii, va fi transmis 1 petabyte (1 milion de gigabyte) de date, suficient pentru a umple 200.000 de DVD-uri.
