O mais potente cartógrafo estelar de sempre será lançado a partir do porto espacial europeu na Guiana Francesa, no dia 19 de dezembro. Um foguetão Soyuz irá enviar o observatório espacial de 2 toneladas, conhecido como Gaia, a 1,5 milhões de km da Terra. A partir daí, passará os próximos cinco anos a realizar um recenseamento de cerca de mil milhões de estrelas na nossa galáxia, a Via Láctea.
A Gaia irá enviar os dados mais precisos de sempre sobre as posições, os movimentos e o brilho destas estrelas. Cada uma das estrelas selecionadas será observada cerca de 70 vezes durante a missão de cinco anos. Isso equivale a uma média de 40 milhões de observações por dia! As posições dos objetos mais brilhantes (ainda assim 4 000 vezes mais ténues do que o que o olho nu consegue ver) serão registadas com uma precisão comparável à medição da largura de um cabelo humano a uma distância de 1 000 km.
Para alcançar esta precisão notável, o Gaia está equipado com um “olho” supersensível, a maior câmara digital alguma vez lançada ao espaço. Isto permitirá à Gaia detetar objetos um milhão de vezes mais ténues do que aqueles que os nossos olhos conseguem ver. A sonda transporta ainda dois telescópios óticos e três instrumentos científicos, além de uma “saia” com 10 metros de largura que funciona como escudo solar e gera energia solar.
A principal missão da Gaia será criar um mapa tridimensional da Galáxia. No entanto, espera-se também que descubra centenas de milhares de asteróides e cometas no nosso Sistema Solar; dezenas de milhares de estrelas ‘falhadas’, chamadas anãs castanhas; 20 000 estrelas em explosão, chamadas supernovas; e centenas de milhares de galáxias ativas, chamadas quasares.
A Gaia irá também descobrir, pelo menos, 7 000 planetas a orbitar estrelas distantes. Para tal, irá detetar pequenos movimentos na posição de uma estrela, à medida que um planeta próximo exerce uma atração gravitacional sobre ela. No final da missão, terá enviado 1 petabyte (1 milhão de gigabytes) de dados, o suficiente para encher 200 000 DVDs.
